LONDEN – Wanneer macht en macht samenkomen, kan het krijgen van de eerste klap soms de sleutel zijn.
In een duel tussen twee van de hardste slagmensen op tournee was dat de strategie van Naomi Osaka tegen de best gerangschikte Aryna Sabalenka in de meest langverwachte wedstrijd van Wimbledon tot nu toe dit jaar.
Aanbevolen video’s
Sabalenka had Osaka dit jaar in alle drie de voorgaande wedstrijden verslagen, ook vorige maand in dezelfde fase van de French Open.
“Op de gravelbanen had ik het gevoel dat ze me veel terugduwde. Ik probeerde het gewoon eerst bij haar te doen”, zei Osaka.
De tactiek werkte en Osaka versloeg Sabalenka met 6-2, 7-6 (2) en bereikte zondag voor het eerst de kwartfinales van de All England Club.
Osaka’s tempo en vlakke grondslagen overweldigden Sabalenka.
“Het is duidelijk dat we grote balaanvallers zijn. Het is niet zo dat ik over het veld ga rennen om een fout uit haar te halen. Ik kan me alleen maar concentreren op mijn sterke punten”, zei Osaka.
“Ik heb gewoon geprobeerd heel goed te serveren, omdat het gras is. Ik probeerde ook eerst de overhand te krijgen in de rally’s.”
De kracht van Osaka had een nog grotere impact dan normaal, omdat haar ballen sneller door de lucht vlogen op de warmste dag van het toernooi tot nu toe: de temperatuur tijdens de wedstrijd bereikte 28 graden Celsius (82 Fahrenheit).
“Ze overmeesterde mij”, zei Sabalenka. “Ik had het gevoel dat het een ongelooflijk niveau van haar was.”
Naast Parijs versloeg Sabalenka dit jaar ook Osaka in Indian Wells, Californië en Madrid.
“Dat was echt rot”, zei Osaka. “Dus ik wilde het omdraaien.”
Toen het voorbij was, voerde Osaka een paar vuistbewegingen uit, liet een korte glimlach zien, plaatste vervolgens haar racket over haar hoofd en draaide zich verrukt rond om haar eerste overwinning in haar carrière op Centre Court te vieren.
“Het is lang geleden dat ik zoveel plezier heb gehad op het veld”, zei Osaka. “En om het hier te doen, betekent het echt veel.”
Geestelijke gezondheid en moederschap
Het was Osaka’s eerste overwinning op een nummer 1-speler sinds ze Ash Barty versloeg in Peking in 2019. Dat was voordat Osaka, zelf voormalig nummer 1, pauzes nam van de tour om haar geestelijke gezondheid te beheren in 2021 en vanwege zwangerschapsverlof waardoor ze het hele jaar 2023 miste.
Osaka’s dochter werd donderdag drie jaar.
Nadat ze op de Italian Open in mei door Iga Swiatek werd gerouteerd, zei Osaka dat ze “iedereen buitensloot” in haar team en “letterlijk net op het vliegtuig naar huis stapte.
“Het was niet het meest professionele om te doen,” zei ze. “Ik schaamde me echt voor wat ik deed. Dus daarna zei ik tegen mezelf: ‘Hé, ik ben bijna dertig, ik moet echt genieten van de tijd die ik heb.’ Tennis is uiteraard heel erg belangrijk voor mij, maar ik heb daarbuiten ook een leven. Ik moet tennis koesteren op de manier die ik kan, zonder er te veel belang aan te hechten.”
Sabalenka ‘vergeet tennis’
Het is de tweede Grand Slam op rij waarin Sabalenka er niet in is geslaagd de laatste etappes te bereiken. Na een verbluffende meltdown tegen Diana Shnaider in de kwartfinales van de French Open vorige maand, zei Sabalenka dat ze “gewoon wilde stoppen met tennis.”
Deze keer zei Sabalenka dat ze ‘helemaal dronken wilde worden, tennis wilde vergeten en proberen een betere conditie te krijgen.’
Sabalenka en Osaka hebben elk vier Grand Slam-titels gewonnen. Al hun grote trofeeën zijn behaald op hardcourt – op de Australian Open en de US Open.
Osaka komt uit haar eerste grasfinale. Ze moest afgelopen weekend tegen Karolina Muchova in het Duitse Bad Homburg stoppen vanwege een voetblessure.
Ze krijgt nu een rematch met Muchova, die Wimbledon-kampioen van 2024 Barbora Krejcikova versloeg met 7-5, 5-7, 6-3.
Kimono walk-on mode
Voor de wedstrijd kwam Osaka uit in de witte kimono die ze droeg tijdens haar walk-ons op Wimbledon – geïnspireerd op een personage uit een film van Quentin Tarantino.
Anders dan op de French Open, toen de ontwerper van de walk-on-outfits van Osaka ‘dingen aan het naaien was onmiddellijk nadat ik had gewonnen’, werd de kimono ontworpen in Japan, dus ‘het is niet zo dat (de ontwerper) elke keer iets gloednieuws kan maken.’
In plaats daarvan gebruikt Osaka variaties op dezelfde outfit. De afgelopen twee wedstrijden gebruikte ze de ‘free-robe-vibe’, geïnspireerd door een anime genaamd Bleach.
Azen en winnaars
Osaka redde de enige twee breakpoints die ze tegenkwam en zette 87% van haar eerste services in het spel – vergeleken met 69% voor Sabalenka.
Osaka leidde ook met 8-5 in azen en 21-15 in winnaars in de wedstrijd, die minder dan anderhalf uur duurde.
“Wat zou ik kunnen doen als de persoon aan het acen is en de lijnen raakt, gewoon zonder enige angst voor haar schoten gaat?” zei Sabalenka. ‘Ze ging er gewoon voor.
“Wat het niveau betreft, vandaag,” voegde Sabalenka eraan toe, “was ik niet de nummer 1 van de wereld.”
Coco breekt door
Coco Gauff bereikte voor het eerst de kwartfinales van Wimbledon door Belinda Bencic met 4-6, 6-3, 6-4 te verslaan, vlak voor de avondklok van 23.00 uur.
Gauff zal vervolgens landgenote Jessica Pegula ontmoeten, die Iva Jovic – een andere Amerikaan – versloeg met 4-6, 6-3, 6-1.
Djokovic klopt Federer
Eerder op Centre Court versloeg Novak Djokovic Roman Safiullin, die op de 132e plaats eindigde, met 7-6 (6), 6-3, 3-6, 6-3 voor een recordoverwinning in de 106e wedstrijd bij de All England Club.
Djokovic speelt vervolgens tegen de als derde geplaatste Felix Auger-Aliassime, die Alejandro Davidovich Fokina versloeg met 6-7 (4), 7-6 (6), 6-3, 6-7 (2), 6-1.
De best gerangschikte Jannik Sinner versloeg de Japanse kwalificatiewedstrijd Shintaro Mochizuki met 6-3, 7-6 (0), 6-3 en zal vervolgens Jan-Lennard Struff ontmoeten, die opschoof toen Hubert Hurkacz stopte terwijl hij in de vijfde set met 4-2 achter stond vanwege een verrekte buikspier.
Dit verhaal werd voor het eerst gepubliceerd op 5 juli 2026. Het werd bijgewerkt op 7 juli 2026 om de score van Coco Gauffs overwinning op Belinda Bencic te corrigeren.