DENVER – Bo Nix vierde het einde van de acht jaar durende droogte in de play-offs in Denver met een stel nieuwe vrienden.
De beginnende quarterback cirkelde rond Empower Field terwijl hij high-fives uitdeelde aan fans nadat hij zondag voor 321 yards en vier touchdowns was geslaagd in een 38-0 nederlaag van de back-ups van de Kansas City Chiefs.
Aanbevolen video’s
“Ik heb geleerd dat ik gedurende de week wat meer moet rennen, want dat is een lange ronde”, zei Nix. “Ik was een beetje moe op het einde. Maar de fans verdienen het, het heeft lang geduurd.”
Denver (10-7) begroef bijna een decennium aan nutteloosheid en frustraties door voor het eerst sinds het winnen van de Super Bowl 50 na het seizoen 2015 terug te keren naar het postseason-feest.
De Broncos gaan zondag op bezoek bij Buffalo (13-4) voor een wildcard-wedstrijd nadat ze de tweevoudig verdedigende Super Bowl-kampioen Chiefs hun eerste shutout sinds 16 december 2012 in Oakland hebben uitgedeeld.
Nix won 26 voor 29, terwijl hij franchiserecords vestigde voor het voltooiingspercentage (89,7) en de meeste voltooiingen om een spel te starten (18).
“Het is leuk om een play-offplek te veroveren in de laatste wedstrijd van het jaar tegen een divisieteam”, zei Nix, die in zijn rookieseizoen ook een NFL-record vestigde met 19 touchdown-worpen op eigen veld. “Maar nu begint de play-offtijd en ons doel was niet alleen om de play-offs te halen, ook al was dat al een tijdje niet meer gedaan.”
Nadat Chiefs-coach Andy Reid al het nummer 1-plaatsje van de AFC en de enige afscheid in de eerste ronde had veiliggesteld in hun zoektocht naar een ongekende three-peat, zat Chiefs-coach Andy Reid naast Patrick Mahomes, Travis Kelce en een groot aantal andere starters.
“Mijn hoed gaat af voor Denver. Een geweldige kans voor hen om de play-offs te bereiken en ze hebben het goed gedaan vandaag”, aldus Reid. “Sean (Payton) heeft goed werk geleverd met die groep. Positief voor ons was dat we tegen veel jonge jongens mochten spelen. Die ervaring is van onschatbare waarde, vooral tegen een goed voetbalteam.”
Carson Wentz kreeg de start als quarterback en faalde in zijn eerste verlengde actie sinds week 18 bij de Rams vorig seizoen. Hij was 10 van de 17 voor 98 yards en werd vier keer ontslagen door de beste passrush van de competitie (62 zakken).
“We hebben als team niet geweldig gespeeld. Ik speelde ook niet op mijn best’, zei Wentz. ‘Ga hier maar snel mee verder. Het was leuk om eropuit te gaan, mezelf en veel jongens de kans te geven om gewoon naar buiten te gaan en te concurreren. Maar zij waren duidelijk de betere ploeg vandaag.”
Denver versloeg Kansas City (15-2) voor de tweede keer in de laatste 19 wedstrijden tussen de teams.
Nix’s vier TD-passes leverden hem 29 op voor het seizoen, de tweede hoogste door een rookie in de geschiedenis van de NFL, achter alleen de 31 van Justin Herbert in 2020. Hij raakte Marvin Mims tweemaal, Courtland Sutton (vijf keer voor 98 yards) en Devaughn Vele voor scores.
Vele’s TD was bedoeld voor Adam Trautman, maar kaatste terug op cornerbacks Nazeeh Johnson (tweemaal) en Keith Taylor voordat Vele de vangbal vasthield net voordat hij uit de achterkant van de eindzone tuimelde, waardoor Denver’s voorsprong werd uitgebreid naar 21-0.
‘Vele liep de verkeerde route,’ zei Nix, ‘maar hij gaf het stuk niet op. … Eigenlijk was het perfect. Ik ben blij dat hij precies deed wat hij deed en dat hij er een touchdown uit haalde.”
Die wilde conclusie vormde de afsluiting van een rit van 18 wedstrijden en 89 meter die meer dan 11 minuten duurde, waarbij Wentz zijn schoenen aan de zijlijn koelde naast Mahomes, die gekleed was in een witte hoodie.
“Het voelde alsof het een eeuwigheid duurde”, zei Payton.
De Chiefs waren het daar zeker mee eens.
Nadat Harrison Butker wijd links was na een velddoelpunt van 51 meter – zijn eerste misser in 18 pogingen op Empower Field op Mile High – gaf Wil Lutz Denver een rustvoorsprong van 24-0 door een 33-meter te pakken met nog 3 seconden te gaan die goed kwam na de eerste onvoltooiing van Nix, tot een wijd open Javonte Williams.
“Ik zal mezelf een tijdje voor de gek houden omdat ik niet 19 tegen 19 heb gespeeld en Javon heb geraakt voor een touchdown”, zei Nix.
De Chiefs zullen pas op 18 of 19 januari weer spelen, wat betekent dat Mahomes, die voor het laatst op eerste kerstdag speelde, en andere sterren die deze uitzaten, minimaal 24 dagen tussen de wedstrijden zullen hebben.
De droogte in de play-offs in Denver was de langste voor een team nadat de Lombardi Trophy met vier jaar was verhoogd.
De doorbraak van de Broncos kwam 3.255 dagen nadat Von Miller hen op 7 februari 2016 naar een 24-10 overwinning op de Carolina Panthers leidde, en hun beloning als zevende reekshoofd van de AFC is een trip naar Miller volgend weekend.
“Man, we kijken uit naar de uitdaging”, zei Payton.
De Bills waren het enige andere team dat Kansas City dit seizoen versloeg, met 30-21 in week 11.
Het verlies van de Chiefs maakte een einde aan hun winstreak van zes wedstrijden, maar elimineerde het vooruitzicht dat ze op een bepaald moment in de play-offs mogelijk de quarterback Joe Burrow van Cincinnati zouden moeten ontmoeten.
De Chiefs waren van plan een nacht in Denver te blijven vanwege een winterstorm die zaterdag ook hun vlucht naar Colorado enkele uren vertraagde.
Blessures
Chiefs DB Chamarri Conner (schouder) raakte in de eerste helft geblesseerd en keerde niet terug. Ook uit voor Kansas City waren RB Isiah Pacheco (ribben), RT Jawaan Taylor (knie), CB Jaylen Watson (enkel), WR Mecole Hardman (knie), DE George Karlaftis, CB Trent McDuffie en DT Chris Jones (kuit), onder andere.
De Broncos gaan net zo gezond de play-offs in als ze het hele seizoen zijn geweest.