MIAMI TUINEN, Fla. – Penn State quarterback Drew Allar zei dat hij de bal in de grond probeerde te gooien. Notre Dame-verdediger Christian Gray dook er toch voor en – geluk van de Ieren – de bal belandde recht in zijn handen.
Een paar seconden later vonden Gray en de Notre Dame een plek in de nationale titelwedstrijd na een spannende 27-24 overwinning donderdagavond in de Orange Bowl.
Aanbevolen video’s
Gray’s addertje onder het gras van Allar’s onverstandige pass over het midden op de Penn State 42 met nog 33 seconden te gaan, zorgde voor een drive van 19 meter die eindigde met het winnende velddoelpunt van Mitch Jeter van 41 meter.
De Ieren (14-1), als zevende geplaatst in deze eerste college-playoff van twaalf teams, krijgen de kans om hun twaalfde titel en eerste sinds 1988 terug te brengen onder de Golden Dome met een wedstrijd op 20 januari in Atlanta. Hun tegenstander wordt vrijdagavond de winnaar van de halve finale van Texas-Ohio State in de Cotton Bowl.
“Gewoon de bal vangen. Vang gewoon de bal,’ zei Gray over zijn onderschepping. “Dat ging door mijn hoofd en ik wist dat ik een toneelstuk ging maken.”
Penn State QB probeerde het weg te gooien
Allar legde uit dat hij zijn eerste twee opties tijdens het spel zag liggen en vervolgens de bal in de grond wilde gooien. Maar de worp, onder druk en over zijn lichaam, had niet genoeg pit om ontvanger Omari Evans of de grond te bereiken voordat Gray naar binnen gleed.
“Eerlijk gezegd probeerde ik het aan zijn voeten te ‘vervuilen'”, zei de junior quarterback. “Ik had het weg moeten gooien toen ik zag dat de eerste twee progressies niet open waren. Ik heb niet geëxecuteerd.”
Het was de meest gedenkwaardige wedstrijd van een wedstrijd en de beste van een paar slaperige weken play-offvoetbal. Het bevatte drie gelijke spelen en drie voorsprongwisselingen, samen met 31 punten alleen al in het vierde kwartaal.
In de finale zal de Ierse coach Marcus Freeman proberen de eerste zwarte coach te worden die de titel op het hoogste niveau van het universiteitsvoetbal wint. Freeman, wiens moeder Zuid-Koreaans is, is ook de eerste coach van Aziatische afkomst die zo ver is gekomen.
“We hebben een manier gevonden om een toneelstuk te maken op het moment dat het er het meest toe deed”, zei Freeman. “Naar mijn mening moeten geweldige teams en geweldige programma’s een manier vinden om dat te doen.”
‘Iedereen wil naar een specifiek stuk kijken’, zei Franklin. “Maar er waren waarschijnlijk acht tot twaalf spelen in die wedstrijd die een verschil hadden kunnen maken. Ik ga geen specifieke plays of specifieke spelers noemen. Er zijn heel veel toneelstukken waarin we het beter hadden kunnen doen.”
De aanval op Leonard schudde de QB wakker en schudde de Ieren door elkaar
Notre Dame quarterback Riley Leonard schudde laat in het tweede kwartaal een treffer van zich af, waardoor hij naar de medische tent werd gestuurd om te worden gecontroleerd op een hersenschudding. Hij kwam terug en leidde de Ieren op vier scoringsdrift in de tweede helft, inclusief de laatste.
“Hij is een concurrent en concurrenten vinden een manier om te winnen, en dat is wat Riley doet”, zei Freeman. “Dat is wat dit team doet.”
Leonard eindigde met een pass van 223 meter, inclusief een belangrijke dart van 10 meter naar Jaden Greathouse om de derde en derde plaats op de laatste rit om te zetten. Leonard had ook 35 yards haast, en passeerde en rende elk voor een score.
Met nog 4:38 te gaan in de wedstrijd, raakte de senior quarterback Greathouse voor een score van 54 yard en bracht de stand gelijk op 24 nadat een verdediger uitgleed.
De wedstrijd begon traag (en saai), maar de blessure van Riley bracht leven in de zaak. Hij leidde de Notre Dame op TD-drives van 75 en 72 yards in het derde kwartaal en nam een 17-10 voorsprong.
Op dat moment begon de pret pas net.
Penn State had zijn kansen, en Allar, door sommigen beschouwd als een keuze in de eerste ronde als hij naar de NFL vertrekt, zal het laagseizoen doorbrengen met het opnieuw beleven van die laatste worp – of proberen deze te vergeten.
Penn State dwong een Notre Dame-punter af en leek er zeker van te zijn dat hij in ieder geval tot verlenging zou overgaan toen ze het op hun 15e overnamen met nog 47 seconden te gaan.
Na een winst van 13 viel Allar om te passen en er kwam druk op. Hij gooide over zijn lichaam naar het midden van het veld, waar Gray naar de pikhouweel dook.
Uit een evaluatie bleek dat het een vangst was, en de Ieren waren op weg naar de volgende stap op een weg die vrijwel onmogelijk leek toen ze in september met 16-14 ten onder gingen tegen Noord-Illinois.
“Om al vroeg te zien hoe ver we zijn gekomen na de hapering, gewoon om te weten dat we er nog één gegarandeerd hebben, een laatste gegarandeerd, het is gewoon zo spannend”, zei Jack Kiser, linebacker van de Notre Dame.
Nick Singleton rende 84 yards en alle drie de touchdowns van Penn State. Een groot deel van de dag buiten het doel eindigde Allar met de onderschepping 12 voor 23 voor 135 yards.
‘Hij heeft momenteel pijn. Dat zou hij ook moeten zijn. We hebben allemaal pijn,’ zei Franklin.
De quarterback ontweek vragen over het toneelstuk of zijn rol in de nederlaag niet.
“We hebben de wedstrijd niet gewonnen, dus het was niet goed genoeg, het is duidelijk en simpel”, zei Allar. “Ik zal proberen ervan te leren, er alles aan doen om beter te worden en er gewoon van te groeien.”
Cameo van de back-up van de Notre Dame
Toen Leonard naar buiten ging, kwam back-up Steve Angeli binnen en bracht leven in de Fighting Irish-aanval op weg naar de eerste score.
Angelli sloeg 6 voor 7 voor 44 yards en verplaatste de Notre Dame naar het velddoelbereik om de achterstand vlak voor rust terug te brengen tot 10-3.
“We hebben veel vertrouwen in Steve”, zei Freeman toen hem werd gevraagd waarom hij de Ieren agressief liet spelen toen hij binnenkwam.
Koude Oranje Kom
De aftraptemperatuur was 56 graden, ongebruikelijk koel voor Zuid-Florida – en daarmee de op één na koudste Orange Bowl ooit, naast de Georgia Tech-Iowa-wedstrijd in 2010 die begon op 49 graden en aanvoelde als de bovenste 30 graden.
Volgende
Notre Dame zal het opnemen tegen Ohio State of Texas in de CFP nationale kampioenswedstrijd op 20 januari. Penn State opent zijn seizoen 2025 thuis tegen Nevada op 30 augustus.