MIAMI TUINEN, Fla. – Riley Leonard kreeg een grote klap en kreeg een grote schrik.
Hij eindigde de avond met de grootste overwinning uit zijn universiteitscarrière – en nu een kans op een nationaal kampioenschap.
Aanbevolen video’s
Leonard en Notre Dame gaan naar de titelwedstrijd van de College Football Playoff, nadat hij voor 223 yards gooide en zich haastte voor nog eens 33 yards om de Fighting Irish te helpen Penn State met 27-24 te verslaan in de Orange Bowl op donderdagavond.
Leonard rende voor een score, haastte zich voor een nieuwe – en deed dat allemaal nadat hij de laatste twee minuten van de eerste helft had gemist terwijl hij werd beoordeeld op een hersenschudding. Hij kreeg toestemming om terug te keren en gaat nu naar de titelwedstrijd op 20 januari tegen Ohio State of Texas. Ze spelen vrijdag in de Cotton Bowl om de laatste tegenstander van de Notre Dame te bepalen,
‘Ik denk dat ons medische ondersteuningsteam in de eerste plaats heel goed werk heeft geleverd,’ zei Leonard. ‘Ik stond een beetje wiebelig op. Dat is dus een indicatie dat ze me naar de tent moeten brengen en alle hersenschuddingstests moeten ondergaan. We hebben alle tests doorlopen en ze besloten dat het goed was om terug te gaan.
Leonard ging de medische tent aan de zijlijn van de Notre Dame binnen met nog ongeveer twee minuten te gaan in de helft na een actie waarin hij werd geraakt door Zane Durant en Dvon J-Thomas van Penn State. Het leek erop dat Leonard met de achterkant van zijn helm op de grond sloeg.
Leonard werd vervangen door Steve Angeli en de Notre Dame schopte een velddoelpunt van 41 meter tijdens het laatste spel van de helft om de voorsprong van Penn State terug te brengen naar 10-3.
Angeli’s 6-uit-7, 44-yard drive lijkt misschien een bijzaak op het statistiekblad. Dat was het niet.
‘Steve Angeli, ik bedoel, dit is een man die het hele jaar op zijn beurt heeft gewacht en zich elke week heeft voorbereid alsof hij een beginnende quarterback is,’ zei Leonard. “Hij heeft veel volwassenheid getoond en hij helpt me veel. Ik bedoel, hij is de man aan de zijlijn die precies weet wat de verdediging doet. Hij is een goede vriend van mij en ik waardeer hem enorm. Dus dat hij naar binnen ging en ze voor de rust drie punten door het veld dreef, dat was groots.”
Ook groot: de Notre Dame geeft Leonard toestemming om terug te keren. Leonard zei dat hij werd geëvalueerd aan de hand van basistests die hij eerder dit seizoen had afgelegd, en die resultaten maakten dat hij in staat was terug te keren naar de wedstrijd.
“Hij is een concurrent”, zei Notre Dame-coach Marcus Freeman. “En concurrenten vinden een manier om te winnen. Dat is wat Riley doet. Dat is wat dit team doet, man. Het zijn een stel concurrenten en ze vinden een manier.”
Lenoard leidde een drive van acht spelen en 75 meter en sloot die af met een touchdown-run van drie meter die de Notre Dame in een gelijkspel van 10-10 bracht. Freeman had een pass van 54 meter naar Jaden Greathouse met nog 4:38 te gaan om de wedstrijd opnieuw in evenwicht te brengen, dat keer op 24-24, en Mitch Jeter’s velddoelpunt van 41 meter met nog 8 seconden te gaan, bezegelde de deal voor de Ieren.
Leonard zei dat een rusttoespraak van Freeman van cruciaal belang was.
‘Hij zei: ‘De geschiedenis wordt geschreven door veroveraars, en wij houden de pen vast.’ … We geloofden dat we het konden doen en we gingen eropuit en deden het”, zei Leonard.
Leonard vond Aneyas Williams voor een winst van 36 meter op zijn enige pass van de rit die de tweede helft opende. De overige zeven plays waren allemaal runs, waarbij Leonard – die zich dit seizoen voor vijftien touchdowns haastte en donderdag aankwam – er zelf de limiet op stelde.
Leonard voltooide zes van de elf passes voor 63 yards en een onderschepping in de eerste helft. Hij was 9 van de 12 voor 160 yards na rust, en de Ieren scoorden 24 punten gedurende die laatste 30 minuten.
“We moesten proberen een aantal dingen te kalmeren”, zei Freeman. “De lopende aanval heeft ons echt geholpen om een aantal dingen te openen in het passerende spel in die tweede helft. Weet je wat? Riley heeft net uitgevoerd, de wide-outs zijn uitgevoerd, de O-lijn heeft zijn werk gedaan, de strakke uiteinden zijn goed gespeeld en je vindt een manier om het te winnen in een spelwinnend velddoelpunt.