Kiev – De Oekraïense president Volodymyr Zelensky heeft vrijdag de commandant van de luchtmacht van het land ontslagen, vier dagen nadat een F-16-gevechtsvliegtuig dat Oekraïne van zijn westerse partners had gekregen, tijdens een Russisch bombardement neerstortte en de piloot omkwam.
Het ontslagbevel voor luitenant-generaal Mykola Oleshchuk werd gepubliceerd op de website van de president.
Aanbevolen video’s
“We moeten mensen beschermen. Personeel beschermen. Zorgen voor al onze soldaten,” zei Zelenskyy in een toespraak enkele minuten nadat de order was gepubliceerd. Hij zei dat Oekraïne zijn leger op commandoniveau moet versterken.
Luitenant-generaal Anatolii Kryvonozhko is benoemd tot waarnemend commandant van de luchtmacht, aldus de generale staf van het leger.
Het ontslag kwam op dezelfde dag dat Oleshchuk vernietigende kritiek uitte op een wetgever die plaatsvervangend hoofd is van de defensiecommissie van het Oekraïense parlement vanwege haar beweringen dat de F-16 werd neergehaald door een Patriot-luchtverdedigingssysteem. Oekraïne heeft een onbekend aantal van de in de VS gemaakte systemen ontvangen.
Mariana Bezuhla citeerde anonieme bronnen voor haar bewering en eiste straf voor degenen die verantwoordelijk waren voor de fout.
Oleshchuk beschuldigde Bezuhla ervan de luchtmacht te belasteren en Amerikaanse wapenfabrikanten in diskrediet te brengen. Hij zei dat hij hoopte dat haar beweringen juridische gevolgen zouden hebben.
“De waarheid zal zegevieren,” postte Bezuhla op X kort nadat het ontslagbevel werd gepubliceerd.
De luchtmacht ontkende niet expliciet dat de F-16 door een Patriot-raket was geraakt.
Volgens de luchtmacht hebben Amerikaanse experts zich aangesloten bij het Oekraïense onderzoek naar de crash.
Ondertussen werden bij een Russische aanval op de noordoostelijke stad Charkov, waarbij krachtige, vanaf een vliegtuig afgevuurde glijbommen werden gebruikt, zes mensen gedood, waaronder een 14-jarig meisje op een speelplaats, en raakten 47 anderen gewond, aldus de regionale gouverneur Oleh Syniehubov.
De bommen troffen vijf locaties verspreid over de stad, die voor de oorlog 1,4 miljoen inwoners telde, aldus de gouverneur.
Een van de bommen raakte een appartementencomplex van 12 verdiepingen, waardoor het gebouw in brand vloog en minstens één persoon op een bovenverdieping vast kwam te zitten. Hulpdiensten die naar overlevenden zochten, vreesden dat het gebouw zou instorten.
In andere ontwikkelingen troffen Oekraïense raketten de Russische stad Belgorod en omgeving op vrijdagavond, waarbij vijf mensen omkwamen en 37 gewond raakten, zei regionaal gouverneur Vyacheslav Gladkov. De regio grenst aan Noord-Oekraïne en wordt bijna dagelijks aangevallen door drones of artillerie.
Zelenskyy wees op de aanvallen op Charkov als verder bewijs dat westerse partners de beperkingen op wat het Oekraïense leger met gedoneerde wapens mag aanvallen, moeten afschaffen.
De aanval op Kharkiv “zou niet hebben plaatsgevonden als onze defensiemachten de capaciteit hadden gehad om de Russische militaire luchtvaart op haar bases te vernietigen. We hebben sterke beslissingen van onze partners nodig om deze terreur te stoppen,” zei Zelenskyy.
F-16’s zijn een van de wapens die gebruikt kunnen worden om Russische bases achter de frontlinie aan te vallen.
Oleshchuk zei op Telegram dat er al een “gedetailleerde analyse” werd uitgevoerd naar de reden waarom de F-16-straaljager maandag neerstortte, toen Rusland een groot raket- en drone-offensief op Oekraïne afvuurde.
“We moeten zorgvuldig begrijpen wat er is gebeurd, wat de omstandigheden zijn en wiens verantwoordelijkheid het is”, schreef Oleshchuk in het bericht kort voor zijn ontslag.
De crash was het eerste gerapporteerde verlies van een F-16 in Oekraïne, waar de gevechtsvliegtuigen eind vorige maand arriveerden. Er wordt aangenomen dat er minstens zes door Europese landen zijn geleverd.
Militaire analisten zeggen dat de vliegtuigen geen game-changer zullen zijn in de oorlog, gezien de enorme Russische luchtmacht en geavanceerde luchtverdedigingssystemen. Maar Oekraïense functionarissen verwelkomden de supersonische straaljagers, die moderne wapens kunnen dragen die door NAVO-landen worden gebruikt, omdat ze een kans bieden om terug te slaan naar de Russische luchtoverwicht.
Op de grond boekt het Russische leger langzame maar geleidelijke vooruitgang in zijn opmars naar Oost-Oekraïne, terwijl Oekraïense troepen terrein behouden in de grensregio Koersk in West-Rusland na een recente inval.
Volgens het Institute for the Study of War verwachtte Oekraïne dat het een deel van het door het Westen geleverde militaire materieel zou verliezen tijdens de gevechten.
Maar de in Washington gevestigde denktank voegde eraan toe dat “elk verlies onder Oekraïnes toch al beperkte toewijzing” van F-16’s en getrainde piloten “een buitensporige impact zal hebben” op het vermogen van het land om F-16’s te laten opereren “als onderdeel van zijn gecombineerde luchtverdedigingsparaplu of in een lucht-grondondersteuningsrol.”
Daarnaast hebben de ministers van Defensie van de Europese Unie in Brussel besloten hun trainingsprogramma voor Oekraïense troepen uit te breiden.
“Vandaag zijn de ministers overeengekomen om de doelstelling te verhogen naar 75.000, met nog eens 15.000 extra tegen het einde van het jaar”, vertelde EU-buitenlandchef Josep Borrell aan verslaggevers na de bijeenkomst.
“De training moet worden ingekort en aangepast aan de Oekraïense trainingsbehoeften”, zei Borrell. Hij voegde eraan toe dat de EU een kleine “coördinatie- en verbindingscel” zou opzetten in de Oekraïense hoofdstad Kiev om de trainingsinspanning effectiever te maken.
Tot nu toe hebben 60.000 troepen het opleidingsprogramma van het blok doorlopen, dat buiten Oekraïne wordt uitgevoerd.