Schoolkeuze en een geschiedenis van segregatie botsen nu een county in Florida zijn plattelandsscholen sluit

Jan De Vries

MADISON, Florida. – Tienduizenden studenten hebben de openbare scholen in Florida de afgelopen jaren verlaten te midden van een explosieve uitbreiding van schoolkeuze. Nu worstelen grote en kleine districten met de harde financiële realiteit van lege stoelen in verouderde klaslokalen.

Nu sommige schooldistricten gedwongen worden om scholen te sluiten, staan ​​bestuurders voor een andere, lang uitgestelde, uitdaging: hoe kunnen we leerlingen integreren in gebouwen waar nog steeds sprake is van raciale en economische segregatie?

Aanbevolen video’s



In de Florida panhandle is een klein district van plan om de laatste drie zelfstandige basisscholen te consolideren tot één campus, omdat er niet genoeg leerlingen zijn om de kosten te dekken om de deuren open te houden. Maar het besluit van het Madison County School District om dit te doen, heeft spanningen rond ras blootgelegd in een gemeenschap waar sommige blanke families zich al jaren verzetten tegen de integratie van openbare scholen.

“Uiteindelijk zullen deze kinderen met alle mensen van alle rassen, vaardigheden en persoonlijkheidstypen te maken krijgen,” zei ze. “Proberen onze kinderen te segregeren is geen optie.”

Segregatie, integratie, consolidatie

Shirley Joseph is een product van de gesegregeerde scholen in Florida. Ze was een zwarte leerling in een van de eerste geïntegreerde klassen op een van de plaatselijke middelbare scholen.

Nu is het haar taak om als schooldirecteur van de openbare scholen in Madison County een aantal van deze scholen te sluiten.

Er zijn minder dan 1.700 leerlingen over op traditionele openbare scholen in deze landelijke county in de oude katoengordel van de staat. Veel gezinnen zijn verhuisd naar plekken met meer banen en huisvesting — of hebben voor andere vormen van scholing gekozen. Voor degenen die zijn gebleven, bieden de scholen meer dan alleen onderwijs: alle leerlingen van Madison komen in aanmerking voor gratis maaltijden vanwege het armoedepercentage van de county. Eén op de drie kinderen leeft daar in armoede.

“Als we als district willen overleven,” zei Joseph, “moeten we moeilijke beslissingen nemen.”

Eerder deze maand liep Joseph door de gangen van de basisschoolcampussen op hun eerste schooldag, waarbij hij de ene na de andere lege klas aanwees.

Een van de scholen die gesloten gaat worden is Greenville Elementary, met minder dan 100 leerlingen — ongeveer een derde van de capaciteit van de school. Toen scholen in Florida officieel werden gesegregeerd, volgde Joseph daar lessen op wat toen de Greenville Training School heette.

Generaties lang koesteren zwarte inwoners de erfenis van de school in het kleine stadje Greenville, waar muziek legende Ray Charles opgroeide.

Meer dan 50 jaar na desegregatie is de school nog steeds voor 85% zwart. De klassen zijn kleiner geworden, omdat de school moeite heeft om gecertificeerde leraren vast te houden. De staatsbeoordelingen van de school fluctueerden, maar Greenville is de afgelopen tien jaar vijf keer beoordeeld met een “F” vanwege de lage prestaties van leerlingen.

“Ik vind het vreselijk dat het sluit. Dit is mijn hart. Dit is onze gemeenschap. … Dit zijn wij,” zei Hopkins. “Wie wil er nou verhuizen naar een gemeenschap waar geen school in de buurt is?”

Vanaf volgend jaar zal Greenville fuseren met Lee en Pinetta Elementary Schools, die overwegend blank zijn. Al die leerlingen worden naar Madison County Central School gestuurd, een overwegend zwarte K-8 campus die op 15 tot 20 minuten rijden van de afgelegen basisscholen ligt. Het district heeft nog niet bekendgemaakt welke leraren naar de geconsolideerde school zullen verhuizen en welke werkloos zullen worden.

Schoolkeuze zorgt voor dalende inschrijvingen

Madison County ligt een uur ten oosten van Tallahassee in een regio die ooit werd gedomineerd door katoen- en tabaksplantages. Een standbeeld van een soldaat van de Confederatie torent nog steeds uit boven het centrale park in de hoofdstad van de county, Madison.

De wijk kampt al jaren met studentenverlies, omdat het geboortecijfer daalt, bedrijven sluiten en gezinnen verhuizen naar plekken waar meer banen zijn dan alleen de houtindustrie, het vrachtwagenchauffeurschap en het werk in de nabijgelegen staatsgevangenis.

Andere gezinnen zijn gebleven, maar hebben de openbare scholen verlaten.

Al tientallen jaren trekt de Aucilla Christian Academy in het naburige Jefferson County enkele van de rijkste families uit de regio aan. Aucilla werd opgericht in 1970 en opende toen er in het zuiden een golf van nieuwe privéscholen ontstond, opgericht door blanke mensen die zich verzetten tegen integratie. Onderzoekers noemen deze ‘segregatie-academies’ en veel ervan zijn nog steeds overwegend blank. Volgens federale gegevens bestond de studentenpopulatie van Aucilla in het schooljaar 2021-2022 voor meer dan 90% uit blanken.

Madison-families hebben zich in het verleden verzet tegen consolidatie: in 1998 greep het Office for Civil Rights van het Amerikaanse ministerie van Onderwijs in toen bewoners zich verzetten tegen plannen om leerlingen van de overwegend blanke Lee Elementary naar Central te sturen, de school die binnenkort de basisschoolleerlingen van de county zal ontvangen. Nadat het ministerie zich ermee ging bemoeien, ging het district door met het plan.

Tegenwoordig is het waarschijnlijk nog nooit zo makkelijk geweest om de openbare scholen in Florida te verlaten. De chaos van COVID-19 heeft veel gezinnen ertoe aangezet om thuisonderwijs of microschooling te proberen — kleine, privé-leeromgevingen die vaak meerdere gezinnen bedienen. En nu, onder gouverneur Ron DeSantis, kunnen alle studenten in Florida in aanmerking komen voor door de belastingbetaler gefinancierde vouchers ter waarde van ongeveer $ 8.000 per jaar om het collegegeld van een privéschool te dekken, ongeacht het gezinsinkomen.

Voor gezinnen die tegen de fusie van Madison zijn, is Aucilla een mogelijke bestemming, samen met Madison Creative Arts Academy, een openbare school.

De ouders van de negenjarige Noel Brouillette hopen dat ze een plek krijgt op de Academy. Het gaat niet om ras, zei moeder Nicole Brouillette, maar om de reputatie van de overwegend zwarte Central school dat er meer ruzies zijn. Als Noel niet op de charter school komt, zou het gezin Madison County wel eens helemaal kunnen verlaten.

Het kind uit groep vier zegt dat ze er kapot van is dat ze niet op Pinetta Elementary kan blijven.

“Als ik hier nooit naartoe was gegaan, had ik mijn beste vriendin nooit ontmoet”, zei ze.

Andere ouders overwegen thuisonderwijs, zoals Alexis Molden. Ze zei dat haar zonen graag naar Lee Elementary gaan, maar ze heeft geruchten gehoord over Central — dat multiraciale kinderen zoals de hare daar gepest worden.

“Ik heb gehoord dat … het is behoorlijk gesegregeerd,” zei Molden. “Je hebt de blanke kinderen, de zwarte kinderen en dan moeten de gemengde kinderen vrijwel beslissen aan welke kant ze gaan staan.”

Katie Knight, het schoolbestuurslid, zei dat ze met pensioen kon gaan als ze een dollar zou krijgen voor elk gerucht dat ze over Central hoorde.

Toch heeft het graafschap een geschiedenis.

Toen Shirley Joseph, de huidige schooldirecteur, een paar decennia geleden lesgaf op de Madison County High School, zei ze dat haar leerlingen zichzelf zouden sorteren als ze haar klaslokaal binnenkwamen – blanke kinderen aan de ene kant, zwarte kinderen aan de andere kant – totdat ze ze van plek liet wisselen.

“We moeten er op de een of andere manier achter komen: hoe kunnen we de gemeenschappen met elkaar verenigen?”, zei Joseph.

Er wordt altijd gesproken over het verlaten van de openbare scholen, zei Joseph, maar ze gelooft dat de meeste families zullen blijven. In de tussentijd richt ze zich op het leveren van de best mogelijke opleiding voor de studenten die ze heeft — degenen die niet weg kunnen.