Twee overstuur nederlagen vielen dit seizoen op tussen de rest van het universiteitsvoetbal. De Notre Dame leed er één. Ohio State de andere.
In de afgelopen jaren waren die verliezen misschien genoeg om beide teams uit de jacht op een nationale titel te halen. Dit jaar, met het debuut van de play-offs van twaalf teams, zullen deze twee teams ervoor spelen.
Aanbevolen video’s
De Buckeyes versloegen Texas vrijdagavond met 28-14 en organiseerden op 20 januari een ontmoeting tegen de Fighting Irish. Ohio State heeft niet meer verloren sinds de nederlaag in november met 13-10 tegen Michigan. De Notre Dame heeft niet meer verloren sinds de nederlaag in september met 16-14 tegen Noord-Illinois.
Deze Big Ten versus onafhankelijke match betekent dat dit het tweede jaar op rij is dat de Southeastern Conference wordt uitgesloten van de finale na het winnen van het kampioenschap in zes van de voorgaande acht jaar.
Ohio State opent volgens BetMGM als favoriet met 9 1/2 punten. Ohio State won ontmoetingen in 2022 en 2023 en leidt de reeks met 6-2.
De verliezen van dit seizoen hielpen de toon te zetten voor beide teams toen ze begonnen aan het soort comeback dat de afgelopen jaren misschien niet mogelijk was geweest.
“De tijd dat je het meest op de proef wordt gesteld, is wanneer je op je laagste punt bent”, zegt Notre Dame-coach Marcus Freeman, die de eerste zwarte coach wordt die de nationale titel verovert met een overwinning. “We verliezen van Noord-Illinois en je hebt een beslissing: ‘Wil ik onbaatzuchtig zijn of ga ik individuele glorie boven mezelf stellen?’
Ohio State-coach Ryan Day zei dat de wedstrijd in Michigan is “waar het in het leven om draait.”
“Je moet onderweg tegenslagen doorstaan, en hoe je met tegenslagen omgaat, is hoe je het leven definieert, en deze jongens krijgen momenteel levenslessen”, zei Day.
Overstappen voor een titel
In de wedstrijd neemt de quarterback Riley Leonard van de Notre Dame het op tegen Will Howard uit Ohio State, die allemaal in hun eerste jaar op hun school zitten nadat ze na vorig seizoen het transferportaal zijn binnengegaan.
Hoewel er GEEN geld mee gemoeid was, zeiden beide spelers dat ze naar scholen waren verhuisd om te proberen een titel te winnen.
“De waarheid is dat ik hier kwam om een nationaal kampioenschap te winnen, en om naar het beste team te gaan dat mij de beste kans zou geven om dat te doen”, zei Riley, die van Duke naar de Notre Dame verhuisde.
“Ik had een lijst met dingen waar ik naar op zoek was, in termen van de noodzaak om ergens heen te gaan waar veel talent om me heen was en ergens waar ik kon strijden voor een nationaal kampioenschap”, vertelde Howard vorig jaar aan ESPN, niet lang nadat hij de verhuizing uit de staat Kansas.
Match-up om naar te kijken
Het voelde goed dat de beste verdediging van het land het eerste doelpunt van een tegenstander van zijn 1 in een eigen touchdown veranderde. Dat is hoe Ohio State zijn overwinning vrijdagavond afrondde – een passend uitroepteken voor een team dat het land leidt in zowel yards als toegestane punten.
Notre Dame is ook goed op ‘D’. De Fighting Irish staan de negende minste yards toe en staan ook op de derde plaats wat betreft omzetverschil, zelfs nadat ze die strijd verloren in de overwinning op Penn State.
Leonard heeft manieren bedacht om de play-offs te winnen met behulp van zijn armen en benen, maar afgezien van een aanval in het vierde kwartaal tegen een grote, snelle Penn State-verdediging, heeft de vechtende Ierse aanval zich door de kwartfinales en halve finales geploeterd. Ook de moeite waard om in de gaten te houden is de status van linkse tackle Anthonie Knapp, die de wedstrijd van donderdag vroegtijdig verliet.
Over de plaatsing van de play-offs
Geef krediet waar het verschuldigd is. Terwijl de eerste twee rondes van de play-offactie een gestage stroom saaie uitbarstingen kenden, waren de wedstrijden in de halve finales leuk en spannend.
Maar als het slechtste reekshoofd elke wedstrijd in de laatste acht en laatste vier wint, is er toch iets mis.
In het geval van deze play-offs lijkt het antwoord voor de hand liggend. De byes die werden uitgedeeld aan de kampioenen van de conferentie, die allemaal verloren in de kwartfinales, verstoorden de ranglijst en gooiden de beugel door elkaar.
De ontmanteling van Oregon door de staat Ohio en de overwinning van de Notre Dame op nr. 2 Georgia (zonder quarterback) namen alle twijfel weg dat een geweldig team uitsluitend door de beugel werd bedrogen. Het had ook kunnen laten zien dat er, afgezien van de haakjes, veel goede, maar geen geweldige teams zijn nu NIL en het transferportaal in volle gang zijn.