Na twee semesters aan de universiteit in Noord-Thailand te hebben doorgebracht, bevond Sarah Jongsma zich weer thuis in het landelijke stadje in Nevada waar ze opgroeide, omringd door al het bekende, maar toch voelde ze zich vreemd misplaatst.
“Het overviel me”, zei ze. “Ik wist niet wat er aan de hand was.”
Aanbevolen video’s
Pas later, na een zomerstudie in India en terwijl ze zich voorbereidde op een nieuw semester in het buitenland naar Frankrijk, begreep Jongsma wat ze voelde: een omgekeerde cultuurshock.
Uit de ervaring van de 22-jarige blijkt dat studeren in het buitenland op onverwachte manieren een uitdaging kan zijn. Deskundigen zeggen dat studenten daarom niet alleen de veiligheidsmaatregelen en culturele verschillen moeten bestuderen, maar ook de emotionele verschuivingen die gepaard kunnen gaan met het verlaten van huis – en daarnaar terugkeren.
Het plannen van dieptepunten en mogelijke teleurstellingen kan volgens experts studenten helpen zich te concentreren op het optimaal benutten van een reis die spannend, uitdagend en levensveranderend is.
“De waarde en het doel van studeren in het buitenland is om zowel over de rest van de wereld als over jezelf te leren. In feite is het de combinatie van het testen van je aannames die je kunt winnen door in het buitenland te studeren en je helpt jezelf nog beter te begrijpen”, zegt Bill Bull, vice-president risicobeheer van de Council on International Educational Exchange, die studieprogramma’s voor middelbare scholen, hogescholen en faculteiten in het buitenland faciliteert.
Hier zijn enkele tips die experts en studenten aanbevelen aan iedereen die in het buitenland gaat studeren:
Voordat u op reis gaat
Naast het hebben van een up-to-date paspoort en een visum, moeten studenten, als hun gastland dit vereist, zich bewust zijn van potentiële risico’s en culturele verwachtingen op basis van hun etniciteit, nationaliteit, ras, geslacht, seksuele geaardheid en religie.
Veel landen erkennen verbintenissen tussen mensen van hetzelfde geslacht niet, dus deskundigen raden aan voorzichtig te zijn met open interacties met een partner van hetzelfde geslacht. Vrouwen kunnen te maken krijgen met culturele verwachtingen op het gebied van kleding of haar, of vinden het moeilijk om anticonceptie of producten voor vrouwelijke hygiëne te verkrijgen waarvan ze niet dachten dat ze die mee zouden nemen.
“Maak plannen voor wat je gaat doen als er iets misgaat, want er kunnen dingen misgaan en er zullen dingen misgaan”, zegt Bull, die aanbeveelt contact te leggen met studenten die in het buitenland hebben gestudeerd, en met hun ouders, voor advies dat ze graag hadden gehad. “Het betekent niet dat dit het einde van je ervaring moet zijn. Het betekent alleen dat je klaar moet zijn om ermee om te gaan.”
Sommige studieprogramma’s in het buitenland bieden basisgezondheidszorg, maar studenten moeten een medische evacuatieverzekering overwegen en controleren of hun reguliere voorgeschreven medicijnen in het buitenland illegaal zijn. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken beveelt ook aan om zich in te schrijven voor het Smart Traveler Enrollment Program, een gratis veiligheids- en beveiligingswaarschuwingsdienst voor Amerikaanse burgers.
Vooraf onderzoek is ook belangrijk voor studenten die nog nadenken over de vraag of ze zich willen aanmelden voor een studieprogramma in het buitenland.
Financiële en academische planning zijn net zo belangrijk, omdat ze tot de grootste belemmeringen behoren voor studenten die in het buitenland willen studeren, zegt Phoebe Stears-Macauley, programma-adviseur Duitsland en Spanje voor het University Studies Abroad Consortium, dat studieprogramma’s in het buitenland aanbiedt voor universiteitsstudenten.
‘Maak kennis met uw academische adviseurs, bespreek de lessen die u gaat volgen en hoe deze zullen worden overgedragen, en ontmoet uw financiële hulpkantoor’, zei ze.
Hoewel een groot deel van de voorbereiding en voorzorgsmaatregelen over praktische behoeften gaat, zeggen experts en studenten dat het net zo goed gaat over het scheppen van realistische verwachtingen.
Toen Jongsma in 2023 naar de Thaise stad Chiang Mai vertrok, was het voor haar de eerste keer dat ze internationaal reisde en weg was van haar ouders.
“Als je je klaarmaakt om te vertrekken, concentreer je je echt op je eigen persoonlijke doelen en hoe je die gaat bereiken”, zei ze. “Ik denk niet dat je beseft dat als je daar aankomt, je je gemeenschap heel erg zult missen.”
Heimwee kan rond feestdagen als Thanksgiving zelfs nog scherper aanvoelen, vooral voor studenten die deze niet eerder buiten hun familie hebben doorgebracht. Jongsma stelt voor om kleine herinneringen aan thuis mee te nemen en een dagboek bij te houden. Ze pakte ook een kleine draagbare printer in voor haar zomerstudie in Bengaluru, India, voor het geval ze foto’s van familie en vrienden wilde afdrukken.
In het buitenland
Zodra de leerlingen op hun bestemming aankomen, raden experts aan om langzamer te gaan en hun omgeving te observeren. Een veel voorkomende spijt die Stears-Macauley zegt te horen van terugkerende studenten, vooral degenen die in Europa hebben gestudeerd, is dat ze elk weekend op reis zijn geweest en hun gaststad niet hebben leren kennen.
Bull adviseert studenten om na te denken over waarom ze eigenlijk in het buitenland studeren en wat ze uit deze ervaring hopen te halen. Door ervoor te kiezen aanwezig te zijn in het moment in plaats van voortdurend foto’s te maken, kan de tijd veel betekenisvoller worden en culturele aanwijzingen opleveren die je helpen erbij te horen, zei hij.
‘Iedereen kan toerist worden’, zei Bull. “Je wilt opmerken wat er om je heen gebeurt. Je wilt kijken naar wat mensen dragen en wat ze niet dragen. Je wilt zien: stoppen mensen bij het rode licht of steken ze toch over?”
Programma’s kunnen een paar weken tot meer dan een jaar duren, en studenten kunnen te maken krijgen met geestelijke gezondheidsproblemen zoals eenzaamheid, depressie of taalgerelateerde angst. Veel programma’s bieden ondersteuning ter plaatse, maar experts zeggen dat studenten een plan moeten hebben voordat deze symptomen zich voordoen.
Voor Dominic Motter, die in 2023 een semester in Londen doorbracht, hielpen bekende routines toen heimwee toesloeg. Net als Jongsma was Motters buitenlandse reis de eerste keer dat hij voor langere tijd weg was van familie en vrienden, en hij was verrast toen hij werd geconfronteerd met het gevoel van heimwee.
‘Dat gevoel had ik nog nooit eerder gekend’, zei hij.
Als fervent hardloper jogde Motter in het park als hij zich overweldigd voelde, een eenvoudig ritueel van thuis waardoor hij zich meer gegrond voelde. Hij vond ook troost in het inrichten van zijn kamer, zowel met spullen van thuis als met nieuwe souvenirs van zijn reizen. Aan het eind van de dag zei hij dat het hem het gevoel gaf dat hij ‘thuiskwam’.
“In plaats dat het aanvoelde als een tijdelijke slaapzaal of hotelkamer,” zei hij, bracht het hem in de gedachte dat “dit nu mijn nieuwe thuis is.”
Bij terugkomst
Experts zeggen dat veel studenten die naar huis terugkeren een transitie doormaken en mogelijk te kampen hebben met een omgekeerde cultuurschok zonder het te beseffen.
“Je hebt een transformerende ervaring gehad. Je bent zo veranderd en gegroeid, en je komt terug op de plek waar je eerder was en het is allemaal anders omdat je zo anders bent”, zei Stears-Macauley. Ze stelt voor om lid te worden van lokale internationale clubs of alumniverenigingen van de buitenlandse school waar je naartoe ging om steun te vinden.
Studenten kunnen zich ook voorbereiden door de volgende vragen te beantwoorden, zei Bull: Hoe ga je je ervaring contextualiseren? Welke aspecten zijn het belangrijkst om te delen? Welke details zijn geschikt voor korte gesprekken, en welke kunnen beter worden bewaard voor diepere gesprekken met mensen die willen begrijpen wat de ervaring betekenisvol maakte?
Voor Jongsma hielp het om nieuwe ervaringen te creëren op een vertrouwde plek – zelfs zoiets simpels als het bezoeken van een nieuw museum, zei ze. Motter, die de eerste paar weken wenste dat hij terug was in Londen, zei dat het hielp om met de vrienden te praten die hij daar had gemaakt, omdat ze echt begrepen wat hij voelde.
Zoals hij het verwoordde: “Het zal uiteindelijk weer als thuis voelen.”
Mumphrey deed verslag vanuit Flagstaff, Arizona. Yamat deed verslag vanuit Las Vegas.