BELLVUE, Colo. – Camille Stevens-Rumann hurkte in de grond en leunde over groenblijvende zaailingen, terwijl ze mat hoeveel ze in zeven maanden waren gegroeid.
“Dat is vijf tot vijf centimeter groei van de spar”, zegt Stevens-Rumann, interim-directeur van het Colorado Forest Restoration Institute.
Aanbevolen video’s
Haar onderzoeksteam houdt verschillende soorten in de gaten die twee jaar geleden zijn geplant op een helling die is afgebrand tijdens de verwoestende Cameron Peak-brand in 2020, die 844 vierkante kilometer in de Rocky Mountains van Colorado verkoolde.
Ze willen bepalen welke soorten waarschijnlijk op verschillende hoogtes zullen overleven, omdat de klimaatverandering het voor veel bossen moeilijk of onmogelijk maakt om zelfs decennia na bosbranden opnieuw te groeien.
Naarmate de kloof tussen verbrande gebieden en herbeplanting jaar na jaar groter wordt, zien wetenschappers grote uitdagingen die verder gaan dan waar ze de zaailingen moeten planten.
De VS ontberen momenteel het vermogen om voldoende zaden van levende bomen te verzamelen en de capaciteit om zaailingen te kweken voor herbeplanting op een schaal die ook maar in de buurt komt van toenemende verliezen, zeggen onderzoekers. Er zijn ook niet genoeg opgeleide werknemers om bomen te planten en te monitoren.
De Forest Service zei dat de grootste wegversperring voor herbeplanting op openbaar terrein het voltooien van milieu- en culturele beoordelingen is en het voorbereiden van ernstig verbrande gebieden, zodat ze veilig kunnen worden beplant. Dat kan jaren duren, terwijl meer bossen verloren gaan door brand.
“Als we de zaailingen hebben, maar we hebben de locaties niet voorbereid… kunnen we de zaailingen daar niet uitzetten”, zegt Stephanie Miller, assistent-directeur van een herbebossingsprogramma.
Wetenschappers, de particuliere sector en milieuorganisaties zijn zich terdege bewust van de uitdagingen als zij nadenken over het herstel van beboste landschappen in een steeds droger wordende regio.
“We moeten creatief worden als we bomen in onze landschappen willen”, zegt Stevens-Rumann. “We bevinden ons op een plek met zo’n drastische klimaatverandering dat we het er niet over hebben of sommige van deze plekken al dan niet een ander soort bos zullen zijn, maar of het überhaupt bossen zullen zijn.”
Herbebossingskloof
Vier jaar na de Cameron Peak-brand – de grootste in de geschiedenis van Colorado – heeft een paar wilde frambozenstruiken en zaailingen wortel geschoten. Maar de berghelling is grotendeels bezaaid met verkoolde bomen.
In de brandwondenlittekens in het Westen en Zuidwesten zullen bosgebieden wellicht nooit meer uit zichzelf teruggroeien.
Grotere en intensere branden vernietigen bomen die normaal gesproken zaden leveren voor regeneratie of laten brandlittekens achter, zodat grote bomen de kloof niet op natuurlijke wijze kunnen overbruggen. Het klimaat is ook zo sterk veranderd dat veel bossen niet meer op dezelfde plaatsen kunnen groeien. Zelfs als zaailingen vaste voet krijgen, worden ze vaak gedood door droogte en nieuwe branden.
Negentien van de twintig grootste bosbranden die ooit in de aangrenzende VS zijn geregistreerd, hebben zich sinds 2000 voorgedaan in de westerse staten, volgens Sean Parks, een onderzoeksecoloog van de Forest Service. Toen raakte de regio in een aanhoudende megadroogte terecht.
De VS waren ooit in staat om verbrande bossen op betrouwbare wijze opnieuw aan te planten. Maar nu is de kloof tussen gebieden in het Westen die herbeplanting nodig hebben na een brand en de mogelijkheid daartoe gegroeid tot minstens 1,5 miljoen hectare – en dat zou tegen 2050 kunnen verdrievoudigen, zegt Solomon Z. Dobrowski, een universiteit van Bosbeheerexpert uit Montana en hoofdauteur van het onderzoek.
Bossen branden vaker en zijn vooral intens en heet, wat zaden kan vernietigen die normaal gesproken vuur overleven, de grond verhardt als beton en dorre hellingen achterlaat die vatbaar zijn voor wegspoelen in regenbuien en waterwegen vervuilen.
In de 22 jaar sinds de Hayman-brand aan de frontlinie van Colorado 471 vierkante kilometer bos verbrandde, heeft er in de zwaarst verbrande gebieden vrijwel geen boomherstel plaatsgevonden, aldus onderzoekers en de Forest Service.
In de Sierra Nevada in Californië, waar tot 20% van ’s werelds volwassen reuzensequoia’s en hun zaden de afgelopen jaren door brand zijn gedood, zijn er enorme openingen zonder zaailingen. Een studie van de Amerikaanse Geological Survey concludeerde dat sommige bosjes nooit zullen herstellen zonder herbeplanting.
Maar onderzoekers zeggen dat de kans dat bossen teruggroeien groter zal worden, ongeacht de brandintensiteit, als gevolg van meer hitte en droogte.
Dat betekent dat verbrand bos kan worden omgezet in struikgewas en grasland, wat leidt tot verlies van sneeuwdek dat drinkwater levert en gewassen helpt irrigeren.
“Meer dan 70% van ons water in het westen van de VS is afkomstig van onze beboste ecosystemen en onze bergen”, aldus Stevens-Rumann. “En om dat water te laten komen zoals wij het willen, hebben we het hele jaar door op het juiste moment bossen nodig, en niet alleen graslanden.”
Gerichte boomplanting
Toen bosecoloog Matthew Hurteau negen jaar geleden bij de Universiteit van New Mexico kwam, maakte hij kennis met de nasleep van de brand in Los Conchas in 2011, die een enorme strook Ponderosa-dennenbos verwoestte.
Hoewel het gebied verschillende keren opnieuw was beplant, stierven de meeste zaailingen, zei Hurteau. Terwijl de gemiddelde overleving in het zuidwesten ongeveer 25% bedraagt, zei hij dat slechts ongeveer 13% van de bomen die het meest recentelijk in het brandwondenlitteken van Los Conchas zijn geplant, het overleefd hebben.
Daarom plantte hij zaailingen van verschillende soorten op verschillende hoogtes en op hellingen die in verschillende richtingen gericht waren, en hield vervolgens het bodemvocht, de temperatuur en de vochtigheid in de gaten.
Een resulterend computermodel kan de waarschijnlijkheid voorspellen dat een zaailing op een bepaalde plek zal overleven met een nauwkeurigheid van ongeveer 63%. Het zal worden gebruikt als informatie over de aanplanting dit najaar.
“Laten we niet de oude plant-and-pray-methode volgen”, zei Hurteau. “Laten we planten waar we weten dat hun overlevingskansen vrij hoog zijn, en op plaatsen waar de kans … vrij laag is, laten we daar gewoon afzien van planten.”
Onderzoekers zeggen dat de overleving van zaailingen het slechtst is op lagere hoogten, waar het warmer, droger en opener is. Het herplanten van dezelfde bomen in dezelfde gebieden zal dus waarschijnlijk mislukken.
Ze experimenteren met het planten in de buurt van overgebleven bomen die schaduw kunnen bieden aan zaailingen en de wateropname bevorderen, en met planten in clusters die gaten in het landschap achterlaten. Sommigen vragen zich zelfs af of andere soorten bomen die door brand zijn weggevaagd moeten vervangen.
Milieugroeperingen die werken op privéland dat is verbrand door de brand van Cameron Peak, herplanten Ponderosa-dennen 152 meter hoger vanwege de klimaatverandering en in de buurt van omgevallen bomen die voor schaduw kunnen zorgen, zei Megan Maiolo-Heath, woordvoerster van de Coalition for the Poudre River. Waterscheiding.
Tot nu toe blijft 84% van de vorig jaar geplante bomen in leven, hoewel het voortbestaan op de lange termijn onzeker is. “Elk werk in de milieuwereld kan op dit moment ontmoedigend en overweldigend aanvoelen”, zegt Maiolo-Heath. “Dus ik denk dat het nemen van kleine hapjes… en proberen niet te overweldigd te raken de beste manier is om het aan te pakken.”
De regels van de Forest Service vereisen over het algemeen dat dezelfde soort op dezelfde hoogte wordt geplant als vóór een brand, maar het wordt steeds duidelijker dat het agentschap “in de toekomst flexibel zal moeten zijn”, zegt Jason Sieg, waarnemend toezichthouder van de Arapaho en Roosevelt National Forests & Pawnee National. Grasland.
Op basis van onderzoeksgegevens zei Sieg: “We zullen in staat zijn een strategie te plannen rond de manier waarop we dit landschap inrichten voor de grootste kans op succes … op de lange termijn.”
Voorlopig kan dat betekenen dat je op verschillende hoogtes moet herplanten of dat je zaden van een andere locatie moet verzamelen. Uiteindelijk zeggen onderzoekers dat het de controversiële optie zou kunnen vereisen om bomen te planten die oorspronkelijk niet in een gebied voorkomen.
Aanvullend onderzoek en voorzichtigheid zijn noodzakelijk, aldus onderzoekers en de Forest Service. Maar steeds meer mensen zijn enthousiast over het idee.
“Ik heb mensen zien gaan van ‘Absoluut, we kunnen geen bomen verplaatsen’ naar ‘Laten we het misschien op zijn minst proberen en een paar experimenten doen om te zien of dit zal werken’”, zegt Stevens-Rumann. , de Colorado-wetenschapper.
Restauratie uitdagingen
Vier jaar geleden schreven onderzoekers en de staatsboswachter van New Mexico een herbebossingsplan voor de staat, waarbij tussen 2011 en 2021 11.655 vierkante kilometer bos werd verkoold, waardoor er 1,5 miljoen hectare aan bos nodig was. herbeplanting.
Dat was voordat de Calf Canyon-Hermits Peak Fire van 2022 – de meest destructieve in de geschiedenis van de staat – nog eens 534 vierkante mijl (1.383 vierkante kilometer) verbrandde.
Ze ontdekten al snel een groot probleem.
“We realiseerden ons dat we nooit genoeg zaailingen zouden hebben om aan de doelstellingen te voldoen”, zegt Hurteau, onderzoeker van de Universiteit van New Mexico.
Het aantal kwekerijen van de Forest Service – ooit gefinancierd door stortingen op de houtverkoop – daalde in de jaren negentig van veertien naar zes toen de houtoogst afnam en habitatbescherming werd ingevoerd, volgens een rapport van de Forest Service over de geschiedenis van de kwekerijen.
De meeste westerse zaailingenproductie is particulier en vindt plaats in Oregon, Californië en Washington, zei Dobrowski.
In plaatsen als New Mexico en de Rocky Mountains “beschikken we niet echt over faciliteiten om wijdverbreide herbebossing te ondersteunen”, aldus de onderzoeker. “We vragen ons af: ‘Wat gaat het gat opvullen?'”
In New Mexico startten verschillende universiteiten en de bosbouwafdeling van de staat het New Mexico Reforestation Center met als doel een kwekerij te bouwen die 5 miljoen zaailingen per jaar kan produceren voor overheids-, tribale en particuliere gronden. Dit jaar worden de eerste zaailingen geplant.
Maar experts zeggen dat er veel meer kweekcapaciteit, zaadverzameling en geschoolde werknemers nodig zijn om zelfs maar een bescheiden vooruitgang te boeken bij het dichten van de herbebossingskloof. En ze zeggen dat samenwerking tussen de publieke en de private sector essentieel zal zijn.
“Er zijn al deze knelpunten”, zei Hurteau. “We hebben in de VS al tientallen jaren te weinig geïnvesteerd in herbebossing. Er zal veel moeten worden geïnvesteerd in menselijk kapitaal.”
Het verzamelen van zaden vereist bijvoorbeeld het juiste weer en is duur en arbeidsintensief. Het duurt een paar jaar voordat een typische westerse conifeer kegels ontwikkelt. Vervolgens moeten aannemers ze oogsten, meestal door in bomen te klimmen. Het kweken, planten en monitoren van zaailingen in tijden van frequentere droogtes draagt bij aan de onzekerheid, tijd en geld.
De Forest Service zei dat de grootste uitdaging eenvoudigweg is dat het aantal intense bosbranden groter is dan het vermogen om locaties voor te bereiden op herbeplanting.
Maar het agentschap moderniseert ook kwekerijen en zoekt naar manieren om de interne capaciteit uit te breiden of samen te werken met de particuliere industrie, staten en groepen zoals het New Mexico Reforestation Center.
“Dit is een inspanning van alle kanten”, zegt Miller van het herbebossingsprogramma.
Onderzoekers zeggen dat de uitdagingen het doel van de regering-Biden bemoeilijken om in tien jaar tijd een miljard bomen te planten in nationale bossen, waar een achterstand van bijna 1,6 miljoen hectare werd vastgesteld.
Maar het geld dat in de infrastructuurwet van 2021 voor herbebossing was voorzien, stelde het agentschap in staat 15% van de achterstand weg te werken, zei Miller. “Als we meer terreinvoorbereiding kunnen doen, zou dat uitstekend zijn, zodat we iets sneller vooruit kunnen.”
Experts zeggen dat er duidelijk gebieden zullen zijn waar bomen nooit meer terugkeren, maar het is van cruciaal belang dat de VS zoveel mogelijk op een doordachte manier doet.
“Bomen leven honderden jaren, dus we moeten nadenken over wat goed is als we vandaag bomen planten”, zegt Hurteau. “Plaatsen we de juiste soorten en dichtheden in het landschap, gegeven hoe de komende 100, 200 en 300 jaar eruit zullen zien? leuk vinden?”