HAVANA – Donderdag klonk er plechtig op de luchthaven van Havana trompetten en trommels toen Cubaanse soldaten met witte handschoenen uit een vliegtuig marcheerden met urnen met de stoffelijke resten van de 32 Cubaanse officieren die omkwamen tijdens een verbluffende Amerikaanse aanval op Venezuela.
In de buurt stonden duizenden Cubanen langs een van de meest iconische straten van Havana om op de lichamen te wachten, terwijl het eiland nog steeds bedreigd werd door de regering van de Amerikaanse president Donald Trump.
Aanbevolen video’s
De schoenen van de soldaten klakten terwijl ze met stijve benen het hoofdkwartier van het Ministerie van de Strijdkrachten binnen marcheerden en de urnen op een lange tafel plaatsten naast de foto’s van de gesneuvelden. Tienduizenden mensen betuigden hun respect, groetten de urnen of hielden hun hand op hun hart, velen van hen waren doorweekt omdat ze buiten stonden in een zware regenbui.
De massabegrafenis van donderdag was slechts een van de weinige die de Cubaanse regering de afgelopen halve eeuw heeft georganiseerd.
De soldaten maakten deel uit van de veiligheidsdienst van de Venezolaanse president Nicolás Maduro tijdens de inval op 3 januari in zijn woning om de voormalige leider te arresteren en hem naar de VS te brengen waar hij zou worden aangeklaagd voor drugshandel.
De staatstelevisie toonde ook beelden van ruim een dozijn gewonde strijders van de inval, vergezeld door de Cubaanse minister van Buitenlandse Zaken Bruno Rodríguez nadat hij woensdagavond uit Venezuela was aangekomen. Een man die in de staatsmedia wordt geïdentificeerd als kolonel Pedro Yadín Domínguez woonde donderdag de ceremonie bij in een rolstoel.
Hij zei dat het een ‘buitenproportionele aanval’ was waarbij elf collega’s om hem heen omkwamen terwijl ze sliepen. Yadín zei dat hij vastbesloten was om “alles te doen wat nodig is om dit volk te verdedigen en verenigd te blijven ondanks de bedreigingen van de Verenigde Staten.”
De spanningen tussen Cuba en de VS zijn hoog opgelopen, waarbij Trump onlangs eiste dat het Caribische land een deal met hem zou sluiten voordat het ‘te laat’ is. Om wat voor deal het gaat, wil hij niet uitleggen.
Trump heeft ook gezegd dat Cuba niet langer zal leven van het geld en de olie van Venezuela. Deskundigen waarschuwen dat het abrupte einde van de olietransporten catastrofaal zou kunnen zijn voor Cuba, dat al kampt met ernstige stroomuitval en een afbrokkelend elektriciteitsnet.
‘Dat zal ons altijd verenigen’
Ambtenaren ontvouwden een enorme vlag op de luchthaven van Havana terwijl president Miguel Díaz-Canel, gekleed in militair gewaad, zwijgend naast voormalig president Raúl Castro stond, terwijl in de buurt ogenschijnlijk de familieleden van de doden toekeken.
De Cubaanse minister van Binnenlandse Zaken Lázaro Alberto Álvarez Casas noemde de gedode soldaten “helden” van een anti-imperialistische strijd die zowel Cuba als Venezuela omvatte. In een duidelijke verwijzing naar de VS zei hij dat de ‘vijand’ spreekt over ‘zeer nauwkeurige operaties, over troepen, over elites, over suprematie.
“Wij daarentegen spreken over gezichten, over gezinnen die een vader, een zoon, een echtgenoot en een broer hebben verloren”, zei Álvarez.
De gebeurtenissen tonen aan dat “het imperialisme wellicht over meer geavanceerde wapens beschikt; het kan over enorme materiële rijkdom beschikken; het kan de geesten van de weifelenden kopen; maar er is één ding dat het nooit zal kunnen kopen: de waardigheid van het Cubaanse volk”, zei hij.
Carmen Gómez, een 58-jarige industrieel ontwerper, was een van de duizenden Cubanen die langs een straat stonden waar motorfietsen en militaire voertuigen voorbij donderden met de stoffelijke resten van de doden.
“Het zijn mensen die bereid zijn hun principes en waarden te verdedigen, en we moeten hen hulde brengen”, zei Gómez. “Het komt door het gevoel van patriottisme dat de Cubanen hebben, en dat zal ons altijd verenigen.”
‘Mensen zijn boos en gekwetst’
De 32 militairen varieerden in leeftijd van 26 tot 60 jaar en maakten deel uit van beschermingsovereenkomsten tussen de twee landen.
Ambtenaren in Cuba hebben gezegd dat ze vrijdag een massale demonstratie tegenover de Amerikaanse ambassade verwachten om tegen de doden te protesteren.
De eerste massabegrafenis in decennia
In oktober 1976 leidde de toenmalige president Fidel Castro een massale demonstratie om afscheid te nemen van de 73 mensen die omkwamen bij het bombardement op een burgervlucht gefinancierd door antirevolutionaire leiders in de VS. De meeste slachtoffers waren Cubaanse atleten.
In december 1989 organiseerden functionarissen een ceremonie ter ere van de meer dan 2.000 Cubaanse strijders die in Angola stierven tijdens de deelname van Cuba aan een oorlog die het Zuid-Afrikaanse leger versloeg.
In oktober 1997 werden herdenkingsdiensten gehouden na de aankomst van de stoffelijke resten van guerrillacommandant Ernesto “Che” Guevara en zes van zijn kameraden, die in 1967 stierven.
De laatste massabegrafenis is van cruciaal belang om de gesneuvelden te eren, zegt José Luis Piñeiro, een 60-jarige arts die vier jaar in Venezuela heeft gewoond.
“Ik denk niet dat Trump gek genoeg is om een land als dit, het onze, binnen te komen en als hij dat doet, zal hij een aspirine of een pijnstiller moeten nemen om de hoofdpijn die hij gaat krijgen te vermijden”, zei Piñeiro. “Dit waren 32 helden die tegen hem vochten. Kun je je een hele natie voorstellen? Hij gaat verliezen.”
Cuba verontwaardigd over Amerikaanse hulp voor orkaanherstel
De stoffelijke resten arriveerden een dag nadat de VS 3 miljoen dollar aan extra hulp had aangekondigd om het eiland te helpen herstellen van de catastrofale orkaan Melissa. Woensdag vertrok de eerste vlucht en vrijdag stond een tweede vlucht op het programma. Een commercieel schip zal ook voedsel en andere benodigdheden leveren.
Cuba had woensdag gezegd dat alle bijdragen via de regering zullen worden gesluisd.
Maar Jeremy Lewin, functionaris voor buitenlandse hulp van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, zei donderdag dat de VS samenwerken met de Cubaanse katholieke kerk om hulp te distribueren, als onderdeel van de inspanningen van Washington om rechtstreeks hulp aan het Cubaanse volk te verlenen.
“Er is niets politieks aan blikjes tonijn, rijst, bonen en pasta”, zei hij donderdag, waarbij hij waarschuwde dat de Cubaanse regering niet mag ingrijpen of de voorraden mag omleiden. “We zullen toekijken en we zullen ze ter verantwoording roepen.”
Lewin zei dat de Cubaanse regering de keuze heeft: “Aftreden of beter voorzien in de richting van de mensen.” Lewin voegde eraan toe dat “als er geen regime was”, de VS “miljarden en miljarden dollars” aan hulp zouden verstrekken, evenals aan investeringen en ontwikkeling: “Dat is wat er aan de andere kant van het regime ligt voor het Cubaanse volk.”
Rodríguez, de Cubaanse minister van Buitenlandse Zaken, zei dat de Amerikaanse regering “een schijnbaar humanitair gebaar uitbuitte voor opportunistische en politiek manipulatieve doeleinden.”
Coto heeft bijgedragen vanuit San Juan, Puerto Rico.