WASHINGTON – De opwarmende temperaturen dwingen Antarctische pinguïns om eerder te broeden en dat is een groot probleem voor twee van de schattige smokingsoorten die tegen het einde van de eeuw met uitsterven bedreigd worden, aldus een studie.
Nu de temperatuur in de broedplaats tussen 2012 en 2022 met 3 graden Celsius stijgt, beginnen drie verschillende soorten pinguïns ongeveer twee weken eerder met hun voortplantingsproces dan het decennium daarvoor, volgens een onderzoek in de Journal of Animal Ecology van dinsdag. En dat zorgt voor potentiële voedselproblemen voor jonge kuikens.
Aanbevolen video’s
“Pinguïns veranderen het tijdstip waarop ze zich voortplanten met een recordsnelheid, sneller dan welk ander gewerveld dier dan ook”, zegt hoofdauteur Ignacio Juarez Martinez, een bioloog aan de Universiteit van Oxford in het Verenigd Koninkrijk. “En dit is belangrijk omdat het tijdstip waarop je kweekt moet samenvallen met het tijdstip waarop de meeste hulpbronnen in de omgeving aanwezig zijn. Dit is vooral voedsel voor je kuikens, zodat ze genoeg hebben om te groeien.”
Vanuit een bepaald perspectief hebben wetenschappers veranderingen in de levenscyclus van koolmezen, een Europese vogel, bestudeerd. Ze vonden een soortgelijke verandering van twee weken, maar dat duurde 75 jaar, in tegenstelling tot slechts 10 jaar voor deze drie pinguïnsoorten, zei co-auteur van het onderzoek Fiona Suttle, een andere bioloog uit Oxford.
Onderzoekers gebruikten camera’s met afstandsbediening om pinguïns te fotograferen die tussen 2011 en 2021 in tientallen kolonies broedden. Ze zeggen dat dit de snelste verschuiving in de timing van de levenscycli was voor alle dieren met een ruggengraat die ze ooit hebben gezien. De drie soorten hebben allemaal een borstelstaart, zo genoemd omdat hun staarten over het ijs slepen: de Adelie met cartoonoog, de zwartgestreepte kinband en de snelzwemmende ezels.
Opwarming zorgt voor pinguïnwinnaars en verliezers
Suttle zei dat klimaatverandering winnaars en verliezers creëert onder deze drie pinguïnsoorten, en dat dit gebeurt op een moment in de levenscyclus van pinguïns waarin voedsel en de concurrentie daarvoor van cruciaal belang zijn om te overleven.
De Adelie- en kinbandpinguïns zijn specialisten en eten voornamelijk krill. De ezels hebben een gevarieerder dieet. Ze broedden op verschillende tijdstippen, dus er was geen sprake van overlap en geen concurrentie. Maar de fokkerij van de ezels is eerder sneller gegaan dan die van de andere twee soorten en nu is er sprake van overlap. Dat is een probleem omdat ezels, die niet zo ver migreren als de andere twee soorten, agressiever zijn in het vinden van voedsel en het opzetten van nestgebieden, aldus Martinez en Suttle.
Suttle zei dat ze in oktober en november terug is gegaan naar dezelfde koloniegebieden waar ze in voorgaande jaren Adelies zag, maar dat hun nesten vervangen waren door ezels. En de gegevens ondersteunen de veranderingen die haar ogen zagen, zei ze.
“Het aantal kinbandjes neemt wereldwijd af”, zegt Martinez. “Modellen laten zien dat ze in dit tempo vóór het einde van de eeuw zouden kunnen uitsterven. Adelies doen het erg slecht op het Antarctisch Schiereiland en het is zeer waarschijnlijk dat ze vóór het einde van de eeuw op het Antarctisch Schiereiland zullen uitsterven.”
Dineren voor vroege vogels veroorzaakt problemen
Martinez theoretiseerde dat het opwarmende westelijke deel van Antarctica – de op een na nuchtere verwarmingsplaats op aarde, na alleen het noordpoolgebied van de Noord-Atlantische Oceaan – minder zee-ijs betekent. Minder zee-ijs betekent dat er eerder in de Antarctische lente meer sporen naar buiten komen en dan “krijg je deze ongelooflijke bloei van fytoplankton”, wat de basis is van de voedselketen die uiteindelijk tot pinguïns leidt, zei hij. En het gebeurt elk jaar eerder.
Niet alleen hebben de kinbanden en adelies meer concurrentie om voedsel van ezels vanwege de opwarming en veranderingen in plankton en krill, maar de veranderingen hebben geleid tot meer commerciële visserij die eerder komt en die het aanbod voor de pinguïns verder verkort, zei Suttle.
Deze verschuiving in het broedmoment “is een interessant signaal van verandering en nu is het belangrijk om deze pinguïnpopulaties te blijven observeren om te zien of deze veranderingen negatieve gevolgen hebben voor hun populaties”, zegt Michelle LaRue, hoogleraar Antarctische mariene wetenschappen aan de Universiteit van Canterbury in Nieuw-Zeeland. Ze maakte geen deel uit van de Oxford-studie.
De pinguïnliefde van mensen helpt de wetenschap
Met miljoenen foto’s – tien jaar lang elk uur gemaakt door 77 camera’s – schakelden wetenschappers gewone mensen in om de fokactiviteiten te helpen taggen met behulp van de Penguin Watch-website.
“We hebben meer dan 9 miljoen van onze afbeeldingen laten annoteren via Penguin Watch”, zei Suttle. “Veel daarvan komt neer op het feit dat mensen zo dol zijn op pinguïns. Ze zijn heel schattig. Ze staan op alle kerstkaarten. Mensen zeggen: ‘Oh, ze zien eruit als kleine obers in smoking.'”
“Ik denk dat de Adelies ook met hun persoonlijkheid samengaan”, zei Suttle, en zei dat er “misschien een soort brutaliteit aan hen kleeft – en dit zeer cartoonachtige oog dat eruitziet alsof er zojuist op is getekend.”