KANSAS CITY, Kan. – De twaalf coureurs die doorgingen naar de tweede ronde van de play-offs van de NASCAR Cup Series zagen Kansas Speedway als een relatief eenvoudige test, gezien de potentiële chaos die opdoemt in Talladega en de onvoorspelbaarheid van het wegparcours in Charlotte.
Voor de meesten van hen bleek het een overlevingsproef.
Aanbevolen video’s
Zowat iedereen behalve Hendrick Motorsports-teamgenoten William Byron, die als tweede eindigde achter Ross Chastain, en Alex Bowman moesten zondag problemen overwinnen. Ze varieerden van losse wielmoeren tot problemen met het rijgedrag en complete motorwisselingen, en brachten de kampioenskandidaten in een positie waarin ze eenvoudigweg een anders slechte dag wilden maximaliseren.
“We hebben een goed herstel gehad”, gaf titelverdediger Ryan Blaney toe, die met nog 77 ronden te gaan een los wiel had, zich verzamelde om als vierde te eindigen en op een gedeelde tweede plaats achter Byron achterbleef in het puntenklassement na het seizoen.
“We hebben een paar dingen waar we aan moeten werken, maar ik ben trots op de snelle auto”, zei Blaney. “Ik waardeer de twaalf jongens die er de hele dag mee bezig zijn geweest. Dat is waarschijnlijk de beste die we hier in lange tijd hebben gereden, vooral met deze NextGen-auto.”
Christopher Bell, Denny Hamlin en Chase Elliott wisten ook top-10-runs te redden na de pech van het weekend.
Bell kwalificeerde zich voor de derde keer op rij op de pole in Kansas, en hij domineerde fase 1 en was op weg naar waardevolle play-offpunten toen hij van de muur stuiterde. Later in de race stuiterde hij er weer vanaf en eindigde uiteindelijk als zevende.
“Ik wou dat ik een paar corners terug had”, zei hij. “Ik heb fouten gemaakt en veel baanposities laten liggen. Ja, om terug te komen en als zevende te eindigen nadat je achterin vastzat, is iets goeds, maar het is absoluut gebleven wat had kunnen zijn.”
Hamlin was lang niet zo grootmoedig nadat fouten van zijn bemanning hem de baanpositie hadden gekost. Hij eindigde als achtste.
“Het was gewoon een waardeloze dag op de pitstraat en we behaalden niet de finish die we verdienden. Dit is een geweldige kans om onszelf op te sluiten en in plaats daarvan moeten we knokken om in de top 10 te eindigen”, zei hij. “We verloren vijftien plekken op de pitstraat en hadden de snelste auto. We werden vierde en kwamen als vijftiende of twintigste uit of zoiets, en je kunt er maar een beperkt aantal passeren.”
Elliott voelde zich een stuk beter over zijn bemanning na een lang weekend in Kansas.
Het begon met een motorprobleem tijdens de oefenzaterdag, resulterend in een slechte kwalificatietijd en dus een slechte pitstalling. Maar de bemanning van de nr. 9 slaagde erin de motor te verwisselen, deze gedurende de race te verfijnen en Elliott tegen het einde naar de negende plaats te krijgen.
“We konden een lange weg vooruit maken”, zei Elliott. “Omdat we een slechte pitkeuze hadden, komt het er uiteindelijk op neer dat je plekken op de pitstraat verliest. Het leek erop dat we een aantal plekken op de baan zouden krijgen en vervolgens een aantal plekken op de pitweg zouden verliezen. We probeerden ons een weg terug naar de top-10 te banen, dus het was leuk om in ieder geval zo ver te komen.”
Daniel Suarez kampte zondag met problemen met het rijgedrag en werd dertiende, terwijl Joey Logano een snelle auto had voordat zijn rijgedrag op onverklaarbare wijze wegviel. Hij had ook een los wiel en eindigde als 14e, waarmee hij de laatste coureur boven de play-offgrens was.
“We gingen van een winnende auto naar een auto die kapot ging, alsof iemand op een lichtschakelaar drukte. Ik weet niet waarom of wat,’ zei Logano. “In de eerste etappe scoorden we in ieder geval goede etappepunten, maar in de tweede etappe kregen we helaas niets.”
Logano’s dag was nog steeds productief vergeleken met die van Chase Briscoe, Tyler Reddick, Kyle Larson en Austin Cindric. Briscoe had nooit enig tempo en eindigde als 24e, net voor Reddick en Larson, wier team misschien wel de langste dag had.
Slechts 18 ronden in de race had hij een val met de rechterachterzijde, waardoor hij tegen de muur stuiterde. Hij had het geluk dat hij op de bovenste lijn reed, anders zou de impact zijn dag volledig hebben beëindigd. Het team van nummer 5 moest tijdens verschillende pitstops aan een beschadigde diffuser werken en bleef later in de race werken aan de ophanging en andere problemen. En hoewel Larson zich nooit helemaal op zijn gemak voelde, reed hij toch laat in de top 20 voordat hij als 26e eindigde.
Dat zou een welkom resultaat zijn geweest voor Cindric, die al vroeg een los wiel had en later zijn linkerachterband naar beneden ging. Hij draaide het achterste stuk naar beneden en eindigde als 34e, waardoor hij als laatste eindigde in het puntenklassement na het seizoen.
“Het was een heel frustrerend resultaat”, zei Cindric. “Natuurlijk hadden we meteen wat contact op de rug en heb ik ons echt uit de race gehaald. Dat is onaanvaardbaar voor de positie waarin we ons bevinden, zeker met de snelheid die we in de auto hebben gehad. Ik baal daar behoorlijk van. Ik denk dat we de komende twee weken geweldige races kunnen hebben, maar deze gaan we zeker niet terugkrijgen. Het maakt onze doelen een beetje duidelijker als we naar Talladega en de Roval gaan.”