NEW ORLEANS – De New Orleans Pelicans ontsloegen coach Willie Green zaterdag na een 2-10 start van zijn vijfde seizoen aan de leiding.
Pelicans Executive Vice President of Basketball Operations Joe Dumars, die de coachingwissel aankondigde, benoemde topassistent James Borrego, een voormalige hoofdcoach van Charlotte Hornets, tot interim-coach. De Pelicans spelen zondagavond vervolgens thuis tegen de Golden State Warriors.
Aanbevolen video’s
“Het was echt niet het gewonnen en verloren record als de ultieme bepalende factor”, zei Dumars. “We moeten vaststellen wie er in de toekomst hier in New Orleans zal zijn, en dat zag ik gewoon niet gebeuren.”
Integendeel, Dumars zag een team ‘steeds weer op dezelfde manier verliezen’.
“Dat is geen verbetering,” vervolgde hij. “We moeten vaststellen dat we elke avond hard gaan spelen. Voordat je iets kunt worden in deze competitie, moet je dat eerst vaststellen… en dat is nog steeds waar ik nu naar op zoek ben.”
Teameigenaar Gayle Benson, die de afgelopen moeilijke seizoenen onder toenemende publieke druk is komen te staan voor zowel de Pelicans als de NFL’s Saints, sprak vaak lovend over Green en zijn familie, maar zei dat ze erop vertrouwde dat Dumars “de juiste beslissingen zou nemen voor onze franchise.”
“Ik heb enorme bewondering en respect voor Willie Green, en ik waardeer echt alles wat hij de afgelopen jaren voor onze organisatie heeft gedaan”, zei Benson. “Dit is een moeilijke zaak en dit zijn moeilijke beslissingen.”
Borrego was van 2018 tot 2022 vier seizoenen lang hoofdtrainer van de Charlotte Hornets, met 138-163, waaronder 43-39 in zijn laatste seizoen. Tijdens het seizoen 2014-2015 was hij ook interim-hoofdtrainer bij Orlando.
“Het is een zware dag”, zei Borrego. “Ik ben ontslagen. Willie geloofde in mij, vertrouwde me, haalde me binnen. … We zijn er allemaal eigenaar van. Het ligt niet alleen aan hem.”
Dumars zei dat hij verwacht dat de promotie van Borrego in ieder geval de rest van dit seizoen zal duren, maar kan niet garanderen of “onvoorziene” omstandigheden daar verandering in kunnen brengen.
Borrego “heeft eerder in de NBA als hoofdcoach gezeten en begrijpt de taak”, zei Dumars. “Dus we hebben een groot vertrouwen in James.”
Borrego merkte op dat hij het roer overneemt met nog 70 wedstrijden te gaan in de reguliere competitie.
‘Er wordt hier veel basketbal gespeeld’, zei hij. “We hebben tijd om te verbeteren.
“We moeten een veerkrachtigere, sterkere fysieke groep zijn – punt uit – hoe dat er ook uitziet,” zei Borrego. “Het is op dit moment gewoon een zeer veranderlijke situatie.”
Green, ingehuurd voor zijn eerste baan als hoofdcoach in 2021 door David Griffin, voormalig chef basketbaloperaties van Pelicans, ging 150-190 in meer dan vier seizoenen.
Zijn Pelicans-teams haalden tweemaal de play-offs en verloren in de eerste ronde van Phoenix in 2022 en Oklahoma City in 2024. De Pelicans kwalificeerden zich voor het play-in-toernooi van de Western Conference in 2023, maar werden uitgeschakeld door Oklahoma City.
“Iedereen hier heeft nog steeds respect voor Willie. Het is dus niet een van die dingen waar je blij van wordt als iemand weggaat”, zei Trey Murphy III. “Maar we begrijpen ook dat het tijd is om met James Borrego in zee te gaan.”
Green’s baan in New Orleans werd uitdagender gemaakt door de frequente afwezigheid van stermacht Zion Williamson door blessures. Williamson – de eerste overall draft-keuze van Duke in 2019, die tijdens zijn carrière gemiddeld 24,6 punten per wedstrijd scoorde – speelde in slechts 134, of ongeveer 39%, van de 340 reguliere seizoenswedstrijden die Green coachte – en geen van de play-offwedstrijden.
Williamson heeft dit seizoen zeven wedstrijden gemist, eerst gehinderd door een gekneusde voet en daarna een verrekte linkerhamstring.
Dumars, dit jaar ingehuurd om het roer over te nemen van Griffin, koos er buiten het seizoen voor om bij Green te blijven, die onder contract zijn laatste seizoen inging.
“Ik had enkele pelikanen een paar jaar geleden gezien toen ze volledig gezond waren en het leek erop dat Willy het goed deed. Ik dacht dat het alleen maar eerlijk was om hem een kans te geven”, zei Dumars. “Het was net zo simpel als: hij is hier geweest, geef hem de kans om samen met mij een nieuwe start te maken.”
Dumars voorzag Green van een selectie met de toevoegingen van veteranen Kevon Looney, Sadiq Bey en Jordan Poole, samen met twee draftkeuzes in de eerste ronde: Jeremiah Fears (zevende overall) en Derik Queen (13e overall).
De Pelicans openden de reguliere competitie met een slip van zes wedstrijden, waaronder drie nederlagen van meer dan 30 punten. Green leek even zijn draai te vinden toen de Pelicans twee keer op rij wonnen, maar sindsdien hebben ze er vier op rij verloren, waaronder een nederlaag van 118-104 tegen de Los Angeles Lakers op vrijdagavond in de NBA Cup.
“We zijn geen status quo-mensen. Dat zijn we gewoon niet”, zei Dumars. “We kunnen niet op onze handen blijven zitten en we kunnen hier niet blijven zitten en zeggen: ‘Nou, op een dag zal het beter worden.'”
Hoewel Borrego in zijn derde seizoen bij de Pelicans-staf zat, zei hij dat hij verwacht dat hij veel potentiële veranderingen zal onderzoeken nu hij de leiding heeft, en misschien zelfs Queen in de basisopstelling zal plaatsen, gezien de groter dan verwachte bijdragen van de rookie begin dit seizoen.
“Als je iemand op deze stoel zet, zal het een ander gevoel en een andere smaak hebben”, zei Borrego. “We zijn verschillende mensen. We tikken anders. We zien het spel een beetje anders.
“Ik zou je hetzelfde menu kunnen geven, maar je gaat het menu gewoon anders gebruiken, ongeacht wie het is”, voegde Borrego eraan toe. “Je moet er je stempel op drukken. Je moet zijn wie je bent – en ik voel me erg op mijn gemak met wie ik ben.”