TORONTO, ONT – Veel van de verwachte conventies van muziekbiopics zijn aanwezig in “Piece by Piece,” over de producer-geworden-popster Pharrell Williams, en “Better Man,” over de Britse zanger Robbie Williams. Er is de drang van de jonge artiest om door te breken, braakliggende creatieve periodes en betreurenswaardige hoofdstukken van roem-geplaagde overdaad.
Maar er zijn een paar kleine verschillen. In “Piece by Piece” is Pharrell een Lego. En in “Better Man” wordt Williams gespeeld door een CGI-aap.
Aanbevolen video’s
Als de muziekbiopic soms wat saai aanvoelt in formaat, proberen deze twee films, die beide deze week in première gaan op het Toronto International Film Festival, een nieuwe remix te maken. In elke film vertelt Williams zijn levensverhaal als verteller. Maar hun on-screen zelf is geen filmster die heeft gestudeerd om een rol precies goed te krijgen, maar computergegenereerde animaties die echte supersterfantasieën uitleven.
Hoewel Williams als muzikant niet veel met elkaar gemeen heeft, heeft geen van beiden een erg traditionele carrière gehad. Hun films werden een weerspiegeling van hun individualiteit en misschien een manier om zich te onderscheiden in het drukke veld van muziekbiopics als “Bohemian Rhapsody” en “Rocketman.”
“Het gaat erom dat je jezelf kunt zijn, ook al is dat niet iets dat in een hokje past”, zei Pharrell dinsdag in een interview met regisseur Morgan Neville.
Ook naast Pharrell: een zestig centimeter hoog Lego-beeld van zichzelf, dat later op de dag naar de première van de film werd gebracht en een eigen plekje in het publiek kreeg.
De ervaring van het bekijken van het publiekslieveling “Piece by Piece,” dat Focus Features op 11 oktober uitbrengt, kan aangenaam verwarrend zijn. Een breed spectrum aan dingen die je nooit in Lego-vorm had verwacht, zijn geanimeerd. Virginia Beach (waar Pharrell opgroeide). Een album met Stevie Wonders “Songs in the Key of Life.” Jay-Z.
“Ik ben gewoon zo dankbaar dat iedereen ja zei,” zegt Pharrell. “Morgan zei ja. Lego zei ja. Focus zei ja. Universal zei ja. Als je bij al die ja’s komt, besef je hoe onmogelijk dit is.”
Neville, de filmmaker van “20 Feet From Stardom,” “Won’t You Be My Neighbor” en de recente Steve Martin-documentaire, maakte “Piece by Piece” als een documentaire. Toen hij mensen interviewde voor de film — iedereen van Missy Elliott tot Kendrick Lamar — sprak hij met ze via Zoom en vertelde ze dat ze geanimeerd zouden worden. Maar hij vertelde niet hoe.
Pharrell als Lego is verrassend winnend. Het is een manier om Pharrell te presenteren als, in hart en nieren, een speelse beatbouwer, een man die vastbesloten was om beroemd te worden en zijn eigen lot in handen nam.
“Ik had het gevoel dat alles wat we in de film deden, volledig een afspiegeling was van het onderwerp van de film,” zegt Neville. “We doen Lego niet omdat het een gimmick is. We doen het omdat het de enige manier is om dit verhaal goed te vertellen.”
“Piece by Piece” zal de ongebruikelijke film zijn die mogelijk meedingt in de categorieën beste documentaire en beste animatiefilm bij de Academy Awards, samen met de categorie beste liedje. (Pharrell maakte er verschillende originelen voor.)
Het hoge concept van “Better Man” begon met een vraag van filmmaker Michael Gracey, die de hitmusical “The Greatest Showman” regisseerde. Hij benaderde Williams, de bad-boy balladezanger, met een vraag.
“Ik zei: ‘Als welk dier zie je jezelf?'” vertelde Gracey het publiek, toen ze “Better Man” introduceerde bij de première van de film op maandag. “En met een brede grijns zei hij: ‘Leeuw.'”
Na een moment dacht Williams na en erkende dat het meest waarheidsgetrouwe antwoord — voor een entertainer die begon in de boyband Take That — een aap was.
In de film is de acteur die Williams speelt Jonno Davies — alleen zien we hem ook niet. Net als in de “Planet of the Apes”-films, trad Davies op in een motion-capturepak. Later plaatsten teams voor digitale effecten de chimpansee van de film op hem. Eén deel is Williams zelf: de ogen van het gezicht van de aap. Elk ander personage is ondertussen een mens.
Terwijl “Piece by Piece” een release is voor alle leeftijden, is “Better Man” R-rated en is het niet zuinig met de rock-‘n-roll-losbandigheid. Het is de meeste cocaïne die je ooit een chimpansee hebt zien innemen.
Het zorgt ook voor een merkwaardige kijkervaring. Is Williams een sympathieker figuur als gewond dier dan als mens? Hoe dan ook, Williams is opgetogen met het resultaat.
“Voor een narcist is het een geweldige traktatie,” straalde hij tijdens de vertoning. “Ik heb hem drie keer gezien. Het is niet genoeg.”