FILADELPHIA – Trea Turner schreeuwde dat zijn van drank doordrenkte Phillies-teamgenoten een pad moesten vrijmaken – de rookwolken gevormd door trekjes van zijn feestelijke sigaar openden zeker een gat – terwijl hij het clubhuis binnenreed op een platformwagen die ook vol stond met kratten bier.
Met zijn capuchon op, zijn googles aan, sprong Turner en plonsde in de spoeling van bier en bubbels die de vloer van het clubhuis doorweekte, de All-Star korte stop klaar om de bash te verpletteren die om hem heen had gecirkeld.
Aanbevolen video’s
De Phillies zijn gewend aan het feest, hoewel dit een twist had: voor het eerst in 13 jaar gaan ze naar het ‘postseason’ als NL East-kampioen.
Kyle Schwarber en JT Realmuto gingen diep. Fans van Phillies werden wild. En werper Aaron Nola gaf een voorproefje van hoe geweldig het zou voelen voor de hele franchise als Philly er helemaal voor zou gaan.
De Phillies wonnen voor het eerst sinds 2011 de NL East en veroverden maandagavond de divisietitel met een 6-2 overwinning op de Chicago Cubs.
“Dat was ons belangrijkste doel tijdens de voorjaarstraining: de divisie winnen en de eerste ronde tot ziens krijgen”, zei slugger Bryce Harper. “Doe er alles aan om ons klaar te stomen voor het naseizoen. De verdeeldheid was het eerste.”
De Phillies hadden vóór de wedstrijd zeil boven de kluisjes van het clubhuis vastgemaakt, een vertrouwd beschermend zicht voor de fles die voor ons lag voor een team dat de afgelopen drie seizoenen elk van de play-offs haalde onder manager Rob Thomson.
Ze gingen uit hun dak nadat Carlos Estévez Michael Busch uitschakelde met een flyball om de wedstrijd te beëindigen. De spelers van Phillies zwermden opgewonden door elkaar op het infield. De Phillie Phanatic bestormde de viering terwijl ze met een vlag uit 2024 zwaaiden terwijl fans stonden en alles filmden.
“We weten dat er een heel groot plaatje voor ons ligt”, zei Schwarber vóór de wedstrijd. “Het winnen van de divisie is iets groots. Als we vanavond ons ding doen, zal het welverdiend zijn. Het is geen gemakkelijke divisie om te winnen. Het is nooit een makkelijke divisie geweest om te winnen. Het wordt zeker een cool ding.”
Oh, het was cool in Philly voor een aangekondigde uitverkochte zaal van 42.386, met temperaturen in de jaren 60 – een voorproefje van het weer in oktober.
Dat past prima bij deze ploeg.
Nadat vorige week al een postseason-ligplaats was behaald, hebben Schwarber, Harper, Turner & Co. het kampioenschap van de 12e divisie van de franchise verdiend – en hebben ze hun zinnen gezet op de beste plaats in de play-offs van de National League.
De Phillies (93-64) staan op de tweede plaats net achter de Los Angeles Dodgers (93-63) en zouden een bye in de eerste ronde verdienen als het klassement stand zou houden.
“De grootste dingen voor mij zijn eigenlijk het winnen van de divisie en het krijgen van afscheid”, zei Thomson. “Als we de hele tijd thuisveld krijgen, is dat een bonus. Maar ik zal onze spelers niet in gevaar brengen om daar te komen.”
De Phillies hebben nog twee wedstrijden te gaan tegen de Cubs en sluiten het seizoen af met een set van drie wedstrijden in Washington.
Nu play-offoptredens de norm zijn voor deze Phillies, hield de onvermijdelijkheid van dit alles sommige fans misschien thuis. Na wedstrijd na wedstrijd uitverkocht te zijn tijdens een sensationeel seizoen, waren er lege stoelen in Citizens Bank Park, met meer dan 3,2 miljoen bezoekers.
Thomson zei ooit dat een rivaliserende coach hem had verteld dat een play-offwedstrijd in Philly ‘vier uur van de hel’ was.
“Ik heb het gevoel dat dit de beste sfeer in de sport is”, zei All-Star reliever Jeff Hoffman. “Het voelt alsof het 50.000 versus negen is. Het is altijd een goed gevoel als je het veld opstapt.”
Fans van Phillies werden begroet met “CLINCHED” op het videobord buiten Citizens Bank Park, terwijl bij de hoofdingang Harper en Nola te zien waren als ankerfoto’s op een “Make More HISTORY”-banner.
“Om thuis te kunnen komen en het hier te kunnen doen, voor de beste honkbalfans, voor een fanbase die elke avond voor ons opdook, was het gewoon heel leuk”, zei Harper.
Philadelphia maakte een einde aan Atlanta’s serie van zes opeenvolgende NL East-titels en probeert het hele ‘postseason’ te eindigen met het beste record en thuisvoordeel van de Major Leagues.
Op zoek naar hun derde World Series-kampioenschap na titels in 1980 en 2008, haalden de Phillies Atlanta in voor de divisieleider op 3 mei en hebben sindsdien niet meer achtergestaan.
Philadelphia won tussen 2007 en 2011 vijf opeenvolgende NL East-titels en haalde daarna tien jaar de play-offs niet. De Phillies waren elk van de afgelopen twee ‘postseason’ een wildcard-inzending en zorgden voor opeenvolgende oktoberruns die eindigden in een gebroken hart.
Ze bereikten de World Series van 2022, verloren in zes wedstrijden van Houston, en lieten vorig jaar een NL Championship Series van zeven wedstrijden achter zich aan Arizona, nadat ze de underdog Diamondbacks met 2-0 en 3-2 hadden geleid.
De weg naar deze divisietitel was een beetje rommelig nadat het team naar de beste start van 50 wedstrijden in de Majors racete sinds Seattle in 2001. De Phillies zakten in de zomer in elkaar en keerden deze week terug naar huis na een 2-5 trip tegen Milwaukee en de New York Mets.
Beide zijn teams waar de Phillies in oktober mee te maken kunnen krijgen.
Het leek passend dat de 31-jarige Nola op de heuvel stond voor de clincher. Nola was in 2014 een draftkeuze van de eerste ronde van de Phillies, debuteerde het jaar daarop en is zijn hele carrière bij hen geweest. Hij is een van de meest betrouwbare werpers in het honkbal geweest – een waardevol goed met de moderne nadruk op bullpens in de Hoofdklasse.
Nola hielp Philadelphia vorig jaar aan een wild card en won vervolgens 3-1 met een ERA van 2.35 in vier playoff-starts. Hij maakte vijf ‘postseason’-starts in 2022 en sloeg 2-2 met een ERA van 4.91.
Nola testte de free-agent-markt afgelopen seizoen slechts kort voordat ze een zevenjarige deal van $ 172 miljoen tekende om bij de Phillies te blijven.
Zijn beloning: nog een kans in het naseizoen om een World Series-titel mee naar huis te nemen, nu zestien jaar in de maak.
“Ik denk dat dat veel zegt over onze club. We bleven hongerig na de verliezen in de World Series en de CS vorig jaar”, zei Nola. “We hopen dat we dit kunnen volhouden.”