PITTSBURGH – Russell Wilsons tijd nadert misschien snel in Pittsburgh.
Coach Mike Tomlin zei dinsdag dat Wilson “in overweging” is om de startende quarterback te zijn als de Steelers (4-2) zondagavond de New York Jets (2-4) ontvangen. De 35-jarige negenvoudig Pro Bowler heeft de afgelopen zes weken hersteld van een kuitblessure die hij een paar dagen voor de seizoensopener verergerde.
Aanbevolen video’s
Terwijl Tomlin benadrukte dat Justin Fields “heel goed is geweest” toen hij inviel voor Wilson en dat het team “soms heel goed was”, voegde de langstlopende coach van de NFL eraan toe dat goed “niet te verwarren was met geweldig.”
Dan komt Wilson binnen, die aan het einde van het trainingskamp de startbaan won voordat hij het kalf minder dan 72 uur voor een bezoek aan Atlanta in week 1 aanpaste. Tomlin zag Wilson vorige week genoeg in de training om hem als back-up achter Fields te laten dienen tijdens een 32-13 overwinning in Las Vegas, en de kans is zeer reëel dat ze van rol kunnen wisselen tegen de Jets.
‘Dit is een competitieve competitie, man,’ zei Tomlin. “We proberen onszelf te positioneren als dat team. En we kregen een speler met talent die nog geen kans had gehad om te spelen. Dus we gaan die dingen mogelijk onderzoeken.
Fields was efficiënt en soms spectaculair tijdens zijn zes weken durende auditie. Hij heeft ook grotendeels het soort fouten vermeden dat een rode draad vormde tijdens zijn drie jaar in Chicago, waarbij hij slechts één onderschepping op 160 pogingen gooide. Zijn nauwkeurigheid was de laatste tijd echter afgenomen. Fields heeft in de afgelopen acht kwartalen slechts 57% (29 van 51) van zijn passes voltooid, vergeleken met 69% (77 van 111) in de openingsmaand van het seizoen.
De Steelers staan ook 28e in het passeren en 20e in het scoren, volgens een zacht (achtig) schema voor het vroege seizoen en een ontwrichtende verdediging onder leiding van All-Pro linebacker TJ Watt naar een gelijkspel bovenop de AFC North met rivaal Baltimore. Na een paar primetime-thuiswedstrijden tegen de teams uit de regio New York City – de Jets op zondag, de Giants op 28 oktober – zullen de cijfers voor het sleeën veel zwaarder worden zodra de kalender naar november draait en Wilsons cv is misschien te verleidelijk voor Tomlin om voorbijgaan.
Tomlin waarschuwde dat de beslissing om Wilson deze week herhalingen te geven bij het eerste team in de training meer te maken heeft met Wilsons ervaring en zijn cv dan met de prestaties van Fields.
“Justin is een aanwinst voor ons geweest”, zei Tomlin.
Gewoon niet genoeg voor Tomlin om de startbaan definitief aan Fields over te dragen. Tomlin weigerde in details te treden over hoe hij de oefenmomenten met het eerste team zal verdelen en verwacht pas later in de week een beslissing te nemen over wie tegen de Jets zal starten.
“We gaan de bal gewoon uitrollen, laten beide jongens werken en van daaruit beslissingen nemen”, zei Tomlin.
Dankzij het spel van Fields hebben de Steelers Wilson – die volgende maand 36 wordt – langzaam mee kunnen nemen. Wilson verwondde aanvankelijk het kalf toen het team zich in juli op trainingskamp meldde, en toen hij het verergerde, bestond er bezorgdheid dat dit tot iets ernstigers zou kunnen leiden.
Wilson verbeterde zich gestaag en liet Tomlin vorige week zien dat hij zichzelf in de praktijk kon beschermen. De volgende stap is het wegnemen van de roest die achterblijft na ruim een maand relatieve inactiviteit, hoewel Tomlin niet al te bezorgd klinkt.
Wie de quarterback ook is, hij zal waarschijnlijk binnen evenveel weken achter een zevende andere aanvalslijncombinatie spelen, waarbij rookie center Zach Frazier uitvalt met een enkelblessure opgelopen tegen de Raiders. De mobiliteit van Fields – hij heeft al vijf touchdowns achter de rug – heeft geholpen het constante verloop voor hem te compenseren. Dat is niet het instrument waarover Wilson beschikt sinds het hoogtepunt van zijn ‘Let Russ Cook’-dagen bij Seattle enkele jaren geleden.
Op de vraag hoe de aanval zou kunnen veranderen met Wilson achter het midden, glimlachte Tomlin en zei: “Het valt nog te bezien. En dat vind ik een van de leuke dingen aan deze discussie.”
OPMERKINGEN: LB Nick Herbig (hamstring) zal zijn tweede wedstrijd op rij missen. … Er is een kans dat OLB Alex Highsmith (lies), uitgeschakeld sinds een overwinning op de Los Angeles Chargers op 22 september, zou kunnen terugkeren. … RB Cordarrelle Patterson (enkel) is mogelijk ook beschikbaar na het missen van twee wedstrijden.