Plotselinge roem van zoon van Tim Walz vestigt aandacht op uitdagingen van mensen met leerproblemen

Jan De Vries

“Dat is mijn vader!” De 17-jarige Gus Walz kon woensdagavond worden gezien terwijl hij uitriep. Hij stond op, met tranen over zijn gezicht, en wees naar zijn vader, de gouverneur van Minnesota, die de nominatie van de partij voor vice-president accepteerde.

Aanbevolen video’s



Gus huilde een groot deel van de 16 minuten durende toespraak en betrad daarna samen met zijn familie het podium. Ze omhelsden zijn vader stevig en begroeven zijn gezicht in zijn schouder.

De vreugde van de laatstejaars scholier ging snel viraal. Hij was donderdag nog trending op X, het socialemediaplatform dat voorheen bekendstond als Twitter. En zijn nieuwe roem richt de aandacht op de uitdagingen van mensen met leerproblemen. Zijn ouders onthulden onlangs aan het tijdschrift People dat Gus ADHD heeft, een angststoornis en iets dat een non-verbale leerstoornis wordt genoemd. Zoekopdrachten op Google zijn gestegen naar de stoornis en naar de naam van de tiener.

Er is geen standaarddefinitie voor non-verbale leerstoornis. Het betekent niet dat mensen met deze stoornis niet kunnen praten. Maar volgens het NVLD Project van Columbia University worstelen mensen met deze stoornis met een reeks aandoeningen, waaronder sociale en ruimtelijke beperkingen. Vaak worden ze gemarginaliseerd en geïsoleerd; als gevolg daarvan kunnen ze hun hele leven sociale barrières ervaren.

Er is al lang spanning tussen Washington en lokale schooldistricten over federale financiering van speciaal onderwijs. De federale wet vereist dat scholen speciaal onderwijs aanbieden, maar dekt de kosten niet. Toen de Individuals with Disabilities Education Act (IDEA) in 1975 werd aangenomen, verplichtte de federale overheid zich om 40% van de gemiddelde uitgaven per leerling voor speciaal onderwijs te betalen. Maar momenteel is dat meer 13%.

Dat is een van de redenen waarom het Democratische Partij-platform dat deze week op de conventie werd aangenomen, zegt: “Wij steunen de volledige financiering van IDEA om studenten met een beperking en de speciale onderwijskrachten voorrang te geven.” Het Republikeinse Partij-platform van dit jaar noemt speciaal onderwijs niet. Maar tientallen nationale onderwijsgroepen hebben al lang opgeroepen tot volledige financiering van de kosten die IDEA oplegt aan lokale scholen.

De werkelijke vooruitzichten voor meer geld onder een Harris-Walz-regering zijn onduidelijk. Veel zou afhangen van het toekomstige federale begrotingsbeeld en de samenstelling van het volgende Congres. En platforms zijn niet bindend voor kandidaten.

Maar Walz heeft als gouverneur grote verhogingen in onderwijsfinanciering goedgekeurd, inclusief speciaal onderwijs. De tweejarige begroting die hij in 2024 ondertekende, omvatte een verhoging van 6% in de financiering per leerling voor lokale scholen en indexeert toekomstige financiering aan inflatie. Het omvatte ook een grote verhoging van de staatssteun voor speciaal onderwijs om het gat in de federale financiering te helpen dichten.

Het veiligstellen van volledige financiering voor speciaal onderwijs op nationaal niveau is de “belangrijkste prioriteit van het overheidsbeleid” van de National Association of State Directors of Special Education, aldus John Eisenberg, de uitvoerend directeur van de groep. De vereniging noemt de federale wet “in de eerste plaats een burgerrechtenwet, bedoeld om het recht van studenten met een beperking te beschermen om onderwijs te volgen in de openbare scholen van het land.”

Eisenberg zei dat de niet-nagekomen federale toezegging een probleem is in het hele land. Hij zei dat het meeste dat Washington in de loop der jaren heeft geleverd 16% is geweest, wat betekent dat lokale districten en staten de meeste kosten van de mandaten onder de wet hebben moeten dragen.

“De kosten van het opleiden van studenten met een beperking stijgen enorm”, aldus Eisenberg. “Het aantal studenten met een beperking is sinds 1975 verdubbeld. De soorten behoeften van studenten zijn sinds 1975 exponentieel gegroeid.”

Hoewel wetsvoorstellen om volledige financiering verplicht te stellen in de loop der jaren steun hebben gekregen van beide partijen, zijn ze nooit aangenomen.

Gouverneur Walz, een voormalig docent maatschappijleer, en first lady Gwen Walz, een voormalig docent Engels, onthulden Gus’ leerproblemen in een verklaring aan het tijdschrift People die deze week werd gepubliceerd.

“Toen onze jongste Gus opgroeide, werd het steeds duidelijker dat hij anders was dan zijn klasgenoten,” zeiden ze. “Gus gaf de voorkeur aan videogames en bracht meer tijd alleen door.” Ze zeiden verder: “Toen hij een tiener werd, kwamen we erachter dat Gus een non-verbale leerstoornis heeft, naast een angststoornis en ADHD, aandoeningen die miljoenen Amerikanen ook hebben.”

De Walzes vertelden aan People dat het tijd kostte om erachter te komen hoe ze Gus konden voorbereiden op toekomstig succes, “maar wat ons meteen duidelijk werd, was dat de toestand van Gus geen tegenslag is – het is zijn geheime kracht.”

Ze zeiden ook dat hij “briljant is, hyperbewust van details waar velen van ons aan voorbijgaan, en bovenal is hij een geweldige zoon.” Ze gingen echter niet in op de details over hoe zijn aandoening zijn leven heeft beïnvloed, en de Walz-campagne reageerde donderdag niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Ze hebben eerder opgemerkt dat Gus afgelopen najaar zijn rijbewijs heeft gehaald.