PORTLAND, Or. – Inwoners begonnen woensdag hun spullen in te pakken en de stijgende rivieren in de westelijke staat Washington te ontvluchten toen een nieuwe golf van zware regenval een regio binnenviel die nog steeds aan het bijkomen was van een storm die een dag eerder reddingsacties en wegafsluitingen teweegbracht.
In de Pacific Northwest zwol een atmosferische rivier de rivieren aan tot recordniveaus, waarbij grote overstromingen werden verwacht in sommige gebieden, waaronder de Skagit-rivier, een belangrijke landbouwvallei ten noorden van Seattle. In de stad Mount Vernon gaven ambtenaren de inwoners van de uiterwaarden van de rivier de opdracht om te evacueren.
Aanbevolen video’s
Eerder op de dag werden tientallen voertuigen geparkeerd bij een zandzakkenvulstation in de stad, terwijl bewoners zich voorbereidden op wat burgemeester Peter Donovan omschreef als “wat hier steeds meer een worstcasescenario lijkt te zijn.”
De gouverneur van Washington, Bob Ferguson, riep woensdag voor de hele staat de noodtoestand uit en zei: “De komende dagen zullen er levens op het spel staan.” Hij schatte dat maar liefst 100.000 inwoners van Washington binnenkort evacuatiebevelen zullen krijgen.
Gent Welsh, adjudant-generaal van de Washington National Guard, zei dat honderden leden van de Garde zullen worden gestuurd om gemeenschappen te helpen.
In de uitlopers van Mount Rainier, ten zuidoosten van Seattle, hebben hulpsheriffs van Pierce County mensen gered op een camperpark in Orting, waaronder het helpen van een man met een kerstmuts door middeldiep water te waden. Een deel van de stad kreeg het bevel te evacueren vanwege zorgen over de extreem hoge waterstanden en de stroomopwaartse dijken van de rivier de Puyallup.
Een aardverschuiving blokkeerde een deel van de Interstate 90 ten oosten van Seattle, met foto’s van Eastside Fire & Rescue waarop voertuigen te zien zijn die vastzitten in boomstammen, takken, modder en stilstaand water, waaronder een auto die tegen de metalen barrière aan de kant van de weg is geramd.
Ambtenaren sloten ook een bergachtig deel van US 2 af vanwege rotsen, bomen en modder. De staatstransportafdeling zei dat er geen omwegen beschikbaar waren en geen geschatte tijd voor heropening.
Overstromende rivieren kunnen records breken
De Skagit-rivier zal naar verwachting begin donderdag op ongeveer 47 voet (14,3 meter) in het bergstadje Concrete uitkomen, en op ongeveer 41 voet (12 meter) in Mount Vernon begin vrijdag.
Dat zijn beide “recordbrekende voorspellingen van enkele meters”, zeiden functionarissen van Skagit County.
Mount Vernon, de grootste stad in de provincie met zo’n 35.000 inwoners, werd lange tijd geteisterd door overstromingen vanuit de rivier. In de afgelopen decennia vormden bewoners zandzakkende brigades als er overstromingen dreigden, maar bedrijven kwamen vaak onder water te staan. Door overstromingen in 2003 raakten honderden mensen ontheemd.
De stad voltooide in 2018 een waterkering die de binnenstad helpt beschermen. Het heeft een grote test doorstaan in 2021, toen de rivier bijna recordniveaus bereikte.
Maar de stad is zeer alert. De historische rivierstanden die vrijdag worden verwacht, kunnen de muur overtreffen, en sommigen zijn bang dat oudere dijken kunnen bezwijken.
“De bezorgdheid over dit soort druk op het heffingen- en dijkensysteem is reëel”, zegt Ellen Gamson, uitvoerend directeur van de Mount Vernon Downtown Association. “Het zou potentieel catastrofaal kunnen zijn.”
Gamson zei dat veel bedrijfseigenaren tafels huurden om hun inventaris hoger op de vloer te plaatsen. Sheena Wilson, eigenaar van een bloemenwinkel in de binnenstad, zei dat ze zandzakken bij de deuren had opgestapeld en spullen van de vloer had opgeruimd.
“Als het water boven tafelhoogte binnenkomt, heb ik grotere problemen dan mijn koopwaar,” zei ze.
Jake Lambly, 45, voegde zandzakken toe, testte waterpompen en verplaatste waardevolle spullen naar de bovenste verdieping van het huis dat hij deelt met zijn 19-jarige zoon. Lambly zei dat hij zich zorgen maakte over de schade in zijn buurt, waar mensen “nog maar net op het punt staan of we wel of niet huiseigenaren kunnen zijn.”
‘Dit is mijn enige bezit,’ zei hij vanaf zijn veranda. ‘Ik heb niets anders.’
Steden reageren op overstromingen
Harrison Rademacher, een meteoroloog bij de weerdienst in Seattle, beschreef de atmosferische rivier die de regio doorweekte als ‘een straalstroom van vocht’ die zich uitstrekt over de Stille Oceaan ‘met de straalpijp die dwars langs de kust van Oregon en Washington duwt.’
De autoriteiten in Washington hebben op deuren geklopt om bewoners te waarschuwen voor dreigende overstromingen in bepaalde wijken, en hebben een stacaravanpark langs de Snohomish River geëvacueerd. De stad Snohomish vaardigde een noodtoestand uit, terwijl arbeiders in Auburn, ten zuiden van Seattle, tijdelijke barrières tegen overstromingen langs de White River installeerden.
In Sumas, een kleine stad langs de grens tussen de VS en Canada, klonk een overstromingssirene bij het stadhuis en werd de inwoners verteld dat ze moesten vertrekken. Volgens de politie van Abbotsford was de grensovergang ook gesloten voor bedrijfsvoertuigen in zuidelijke richting om meer ruimte te laten voor evacuaties.
Klimaatverandering is in verband gebracht met enkele intense regenval. Wetenschappers zeggen dat ze zonder specifiek onderzoek geen enkele weersgebeurtenis rechtstreeks kunnen koppelen aan klimaatverandering, maar dat deze in het algemeen verantwoordelijk is voor intensere en frequentere extreme stormen, droogtes, overstromingen en bosbranden.
Een ander stormsysteem zal naar verwachting vanaf zondag meer regen brengen, zei Rademacher. “Het patroon ziet er behoorlijk onrustig uit in de aanloop naar de feestdagen.”