NEW YORK – Zware, scherpe rook van bosbranden verduisterde donderdag de hemel in de VS, van de Grote Meren tot delen van de oostkust, waardoor het zicht werd verminderd en waarschuwingen ontstonden dat het inademen van de lucht buiten gevaarlijk zou kunnen zijn.
Ambtenaren in veel steden drongen er bij inwoners op aan om binnen te blijven of buiten maskers te dragen, omdat de luchtkwaliteit een ongezond tot gevaarlijk niveau bereikte, wat betekent dat het voor iedereen ongezond is, ongeacht de gezondheidstoestand. De rook is afkomstig van branden die vooral in Canada, maar ook in het noorden van Minnesota woeden. Een aanhoudend hogedruksysteem heeft de rook dicht bij de grond opgesloten, zegt Steven Freitag, een meteoroloog van de National Weather Service in Detroit, waar de luchtkwaliteit voor grote steden tot de slechtste ter wereld behoorde.
Aanbevolen video’s
“Ja hoor, het is hier van kracht geworden en het zijn echt behoorlijk extreme niveaus,” zei Freitag, die opmerkte dat het zicht in sommige gebieden beperkt was tot een halve mijl.
“Het is eng,” zei Omar Mitchell, 50, terwijl hij naar de lucht keek. Hij droeg een masker terwijl hij naar zijn restaurant in Detroit liep. “Je weet niet noodzakelijkerwijs wat de bijwerkingen kunnen zijn. Dat is dagen of maanden later.”
Microscopisch kleine deeltjes kunnen zich diep in de longen nestelen en in de bloedbaan terechtkomen, wat kan leiden tot hart- en longproblemen en kan bijdragen aan andere gezondheidsproblemen op de lange termijn.
De lucht stinkt en de lucht gloeit op sommige plekken geel
Heel Michigan en een groot deel van Minnesota stonden onder een alarm voor gevaarlijke luchtkwaliteit. In de omgeving van Chicago varieerde de luchtkwaliteit van zeer ongezond tot gevaarlijk.
Meteoroloog Jake Petr van de National Weather Service zei dat zelfs als de wind uit het noordwesten, zoals later deze week verwacht, een heldere hemel zou hebben, de rokerige lucht zou kunnen blijven terugkeren totdat de branden gedoofd zijn. Dat kan maanden duren, totdat het gaat sneeuwen in Canada en het noorden van Minnesota, zeggen functionarissen.
Bill Ostrowski, 76, droeg een masker terwijl hij door het centrum van Chicago liep, waar de rook van bosbranden wolkenkrabbers omhulde. “Het stinkt. Het is geen goed teken als je ’s ochtends wakker wordt en de lucht ruikt”, zei Ostrowski.
In St. Paul, Minnesota, was de lucht ‘gloeiend geel’, zegt Brent Williams, hoofd van de afdeling bodem, water en klimaat van de Universiteit van Minnesota. Het gebied “kan te maken krijgen met weken tot maanden van aanhoudende rook en opflakkeringen terwijl de wind in verschillende richtingen waait”, zei hij.
Uit een dit jaar gepubliceerd onderzoek blijkt dat langdurige blootstelling aan kleine deeltjes van de rook van natuurbranden bijdraagt aan gemiddeld 24.100 sterfgevallen per jaar in de onderste 48 staten. Langdurige blootstelling kan bestaande gezondheidsproblemen verergeren en leiden tot een reeks chronische en dodelijke problemen, waaronder aandoeningen van de luchtwegen, hart- en neurologische aandoeningen en voortijdige sterfte.
New York City annuleert activiteiten en deelt maskers uit
In de omgeving van New York City kleurde een dikke nevel de ochtendhemel oranje en geel, waardoor de skyline van Manhattan gedeeltelijk aan het zicht werd onttrokken.
Stadsfunctionarissen openden koelcentra toen gezondheidsfunctionarissen er bij de New Yorkers op aandrongen om inspannende en langdurige buitenactiviteiten te beperken. De scholen, parken en andere instanties van de stad verplaatsten de activiteiten naar binnen, verplaatsten evenementen en pasten de activiteiten aan. Staatsfunctionarissen deelden tienduizenden gezichtsmaskers uit op doorvoerknooppunten en andere grote locaties.
Gwen Moseley, 65, was een van de eerste klanten van de Rosedale Library in Queens die profiteerde van de gratis maskers en zei dat ze een groot deel van de dag onderweg is om te werken als therapeut voor kinderen met autisme.
“Wie wil dit inademen? Het is niet gezond”, zei Moseley terwijl ze wachtte op de ontmoeting met een jonge cliënt. “Als ik aan het wandelen ben, voel ik de kriebel in mijn keel.”
De rook nam wat af, maar er werd verwacht dat deze tegen het einde van de middag of de avond weer dikker zou worden en mogelijk de hele nacht zou aanhouden, zei meteoroloog Maureen Hastings van de weerdienst. Ze zei dat het vrijdag een tijdje naar het zuiden zou kunnen trekken, maar ’s nachts zou terugkeren.
Het State Department of Environmental Conservation waarschuwde dat er een potentieel bestaat voor tijdelijke pieken van “zeer ongezonde” luchtkwaliteit van Buffalo in de westelijke hoek van de staat tot Rochester bij Lake Ontario, Syracuse in de centrale regio en tot aan het grotere gebied van New York City.
Ambtenaren in Philadelphia drongen er bij mensen op aan om inspannende activiteiten te vermijden en binnen te blijven of buiten N95- of KN95-maskers te dragen.
“Vandaag is niet de dag om met je marathontrainingsplan te beginnen”, zegt dr. Palak Raval-Nelson, commissaris voor volksgezondheid van de stad.
De branden in Minnesota verspreiden zich
In Minnesota hebben boswachters donderdag een afgelegen wildernisgebied uitgekamd op zoek naar iedereen die er misschien nog zou zijn, dagen nadat bosbranden tot de sluiting ervan hadden geleid.
Ambtenaren hebben dinsdag de Boundary Waters langs de grens tussen de VS en Canada gesloten. Destijds waren er 6.000 tot 10.000 mensen binnen, maar medewerkers van Superior National Forest schatten woensdag dat ze 90% van hen hadden bereikt, zei Karen Harrison, een woordvoerder van de staats- en federale instanties die bij de reactie betrokken waren.
Ze zei donderdag dat rook het moeilijk maakt voor helikopters om te vliegen en dat branden zich ondanks de brandbestrijdingsinspanningen verspreiden.
“Er zal tot de herfst vuur in het landschap zijn, en er zal vuur blijven branden totdat er sneeuw ligt,” zei Harrison.
De Royal Canadian Air Force heeft woensdag met succes elf tieners uit Minnesota en vier personeelsleden geëvacueerd na bosbranden in een provinciaal park in Ontario, ongeveer 282 kilometer ten noorden van de grens met Minnesota.