BEIROET – Rouwenden kwamen zondag bijeen in Beiroet om hun respect te betuigen aan een geliefde Libanese natuurbeschermer die stierf nadat ze bezweken was aan verwondingen opgelopen tijdens een Israëlische aanval op haar huis aan de zuidkust van het land.
Mona Khalil, die meer dan twintig jaar lang zeeschildpadden beschermde langs de kustlijn van Libanon, raakte eerder deze maand ernstig gewond bij de aanval op haar huis in het dorp Mansouri en stierf vrijdag aan haar verwondingen. Ze was 76.
Aanbevolen video’s
Het Oranje Huis, dat Khalil hielp uitbouwen tot een klein natuurbeschermingscentrum en ecotoeristische plek in Mansouri, werd een toevluchtsoord voor met uitsterven bedreigde onechte karetschildpadden en groene zeeschildpadden en een oefenterrein voor vrijwilligers die de nestactiviteiten langs de kust documenteerden.
Het nieuws over haar dood veroorzaakte een stortvloed van verdriet onder milieuactivisten en degenen die zich in de loop der jaren vrijwillig met haar hadden aangemeld en met haar hadden samengewerkt.
Journaliste en milieuactiviste Fadia Jomaa ontmoette Khalil voor het eerst in 2016 toen ze onderzoek deed naar zeeschildpadden in Libanon en besloot toen vrijwilligerswerk te doen bij haar project.
Voor de vrijwilligers “hield deze relatie niet op bij een vrijwilligersrelatie – Mona werd onze moeder”, zei Jomaa.
Jomaa werd een van Khalils nauwste medewerkers en hielp uiteindelijk samen met haar bij het beheren van het project voor het behoud van zeeschildpadden. Ze bracht ook haar eigen kinderen mee om vrijwilligerswerk te doen en liet hen kennismaken met het werk van het beschermen van nestelende schildpadden en jongen langs de zuidkust van Libanon.
Tijdens de vorige oorlog tussen Israël en de Libanese militante groepering Hezbollah in 2024 weigerde Khalil aanvankelijk het strand van Al-Mansouri te verlaten, zei Jomaa. Het Libanese leger haalde haar uiteindelijk over om voor haar veiligheid te evacueren. “Zij was de laatste die het gebied verliet”, zei Jomaa.
‘Ze heeft een vreselijke tijd gehad in Beiroet,’ zei Jomaa, eraan toevoegend dat Khalil ernaar verlangde terug te keren naar het zuiden, naar het Oranje Huis en het strand dat ze jarenlang had beschermd.
In maart brak opnieuw een oorlog tussen Israël en Hezbollah uit. Hezbollah schoot op 2 maart over de grens naar Israël, twee dagen nadat Israël en de VS hun bondgenoot Iran hadden aangevallen.
Khalil had Libanon helemaal kunnen verlaten. Ze had zowel het Nederlandse als het Libanese staatsburgerschap, nadat ze in Nederland had gewoond voordat ze terugkeerde naar Libanon en zich vestigde in wat ooit het huis van haar grootmoeder was geweest – het gebouw dat later bekend zou worden als het Oranje Huis.
Maar ze weigerde haar huis weer te verlaten.
“Ze zei dat ik een burger ben, dat ik geen wapens heb, dat ik mijn deur zal sluiten”, zei Jomaa.
Op 4 juni werd haar huis getroffen door een Israëlische aanval. Khalil en haar huishoudster werden met spoed naar het ziekenhuis gebracht. Het was niet duidelijk wat het beoogde doel van de aanval was.
Het Israëlische leger zei in een verklaring dat Khalil “geen doelwit was van de IDF” en dat “er geen IDF-aanval bekend is waarbij ze gewond raakte”, maar voegde eraan toe dat “aanvallen in het gebied werden uitgevoerd nadat de IDF evacuatiewaarschuwingen had afgegeven.” Het zei dat het “de schade aan burgers ten zeerste betreurt en zich blijft inzetten om te opereren in overeenstemming met het internationaal recht.”
De toestand van Khalil leek aanvankelijk hoopvol na de operatie, zei Jomaa, maar twee weken later bezweek ze aan haar wonden.
“Het is een groot verlies voor het natuurbehoud, voor het land en voor ons allemaal die om de zee en het natuurlijke erfgoed van Libanon gaven”, zegt Johnny Baaklini, een voormalige vrijwilliger bij het Oranje Huis die nauw samenwerkte met Khalil.
Net als Jomaa herinnerde hij zich dat Khalil ‘ons, de voorstanders van natuurbehoud, behandelde als haar kinderen.’
‘Het voelt onmogelijk om de impact te beschrijven die Mona persoonlijk op mij en op zoveel andere jonge natuuronderzoekers had’, zei hij.
De kern van Khalils werk was een smal stuk kustlijn, het Al-Mansouri-strand in de provincie Tyrus. Elk broedseizoen patrouilleerden zij en vrijwilligers ’s nachts op het strand, markeerden nieuwe sporen in het zand en verplaatsten kwetsbare nesten zorgvuldig weg van menselijke activiteit en lichtvervuiling aan de kust.
The Orange House fungeerde ook als een kleine bed-and-breakfast aan het strand.
Tijdens het broedseizoen in de zomer organiseerde Khalil bezichtigingen van zeeschildpadden voor bezoekers. Veel gezinnen brachten hun kinderen mee om het kleine wonder te zien gebeuren.
Deze bezichtigingen vonden doorgaans plaats bij zonsondergang, wanneer vrijwilligers groepen naar het strand begeleidden om de jongen te observeren die zich een weg baanden van beschermde nesten naar de zee.
‘Ze zei altijd: ‘Mijn ziel zal hier blijven”, zei Jomaa, terwijl hij zich gesprekken herinnerde waarin Khalil naar een olijfboom of een kleine heuvel met uitzicht op het Al-Mansouri-strand wees. “Ze zei altijd: ‘Dit is waar je mij gaat begraven.’”
Waar Khalil uiteindelijk begraven zal worden, blijft onzeker en hangt samen met de veiligheidssituatie in het gebied, zei Jomaa.