WEST-SACRAMENTO, Californië. – Burgemeester Kevin McCarty van Sacramento wees naar de fans die Sutter Health Park vulden voordat de Athletics het in een recente reeks tegen de New York Yankees opnemen, waaronder een aantal die truien droegen met Sacramento op de voorkant.
Een regio die vaak als minor league wordt beschouwd in vergelijking met grotere Californische markten zoals de Bay Area, Los Angeles en San Diego, geniet van zijn rol als tussenstation voor de vagebond A’s en hoopt op een dag een Major League Baseball-team te hebben dat zijn eigen team kan noemen om mee te doen met de NBA-koningen.
Aanbevolen video’s
“Het zou alles betekenen”, zei McCarty. “Ik denk dat we onszelf altijd hebben gezien als een stad uit de Hoofdklasse. Een team hier in Sacramento zou veel voor onze stad betekenen en veel economische groepen naar beide kanten van de rivier brengen.”
De regio maakt wat zij de ‘Sacramento Pitch’ heeft genoemd om in aanmerking te komen voor uitbreiding, en kondigde eind vorige maand een toezegging van 1 miljard dollar aan publieke financiering en bijna 800 miljoen dollar extra aan particuliere investeringen aan voor deze inspanning.
Er ontbreken nog belangrijke onderdelen in het plan. Het meest opvallende is dat de zoektocht naar een hoofdinvesteerder die eigenaar wordt van het team net is begonnen, waarbij verschillende kandidaten interesse hebben getoond. Er bestaat ook onzekerheid over of en wanneer de MLB van plan is uit te breiden, en waar Sacramento op de lijst met mogelijke kandidaten staat.
“Wat we hier hebben is slechts één Major League-team. We hebben dus zeker ruimte voor een ander team”, zei burgemeester Martha Guerrero van West Sacramento. “We hebben een sterke mediamarkt, de bevolking groeit. Ook hier kennen we een goede economische groei. We hebben het potentieel om hier een sterke markt te ontwikkelen voor een Major League Baseball-team.”
Sacramento heeft één groot team op de 20e grootste markt van de VS
Sacramento is de twintigste grootste televisiemarkt van het land en is de grootste met slechts één team in de MLB, de NBA, NFL, NHL, MLS en WNBA. Er wonen ongeveer 2,7 miljoen mensen in het grootstedelijk gebied, dat door sommigen nog steeds wordt gezien als een uitloper van het meer glamoureuze San Francisco Bay-gebied.
De regio krijgt een proefrit als Major League-stad als tijdelijke thuisbasis van de A’s, die hun tweede van drie geplande seizoenen in West Sacramento spelen nadat ze Oakland hebben verlaten en wachten op de bouw van hun nieuwe stadion in Las Vegas. De A’s zullen hier vóór de verhuizing nog één seizoen spelen, en het team speelt deze week al twee series in de omgeving van Las Vegas.
Het bezoekersaantal is gestegen van 9.487 fans per wedstrijd vorig seizoen naar 10.820 via 28 thuiswedstrijden dit seizoen, met 12 aangekondigde uitverkochte wedstrijden in een stadion dat plaats biedt aan iets meer dan 12.000 fans per wedstrijd. Maar lokale functionarissen zijn ervan overtuigd dat een fulltime team nog meer steun zou krijgen in een nieuw stadion dat pal naast het bestaande Triple-A-park wordt gebouwd.
“Vanuit ons perspectief is de landing in de Major League Baseball eigenlijk een marktdemonstratieverklaring over wie we zijn”, zegt Barry Broome, de president en CEO van de Greater Sacramento Economic Council. “We houden van honkbal. Iedereen bidt diep van binnen dat we een telefoontje krijgen van (A’s eigenaar) John Fisher en hij zegt: ‘Psych, ik blijf.’ Niemand wil toegeven dat ze daar elke dag voor bidden. Maar wij houden van atletiek. Het zou geweldig zijn, maar dat hebben we niet gedaan. Ze gaan naar Vegas, dus we moeten ons eigen team erbij halen en dat vinden we prima.”
Sacramento heeft 1,8 miljard dollar aan toezeggingen voor een nieuw stadion
De groep in Sacramento heeft 800 miljoen dollar aan grond opgehaald in de buurt van het huidige minor league-honkbalveld en particuliere investeringen en heeft toegang tot 1 miljard dollar aan publieke financiering die grotendeels afkomstig is van onroerendgoedbelasting in het gebied.
Hoewel economen twijfels hebben geuit over de waarde van publieke investeringen in stadions en McCarty zelf tegen de financiering van de NBA-arena van Sacramento heeft gestemd toen hij in de gemeenteraad zat, is hij van mening dat dit plan logischer is.
‘Dat had meer impact op de algemene middelen’, zei hij over het plan dat leidde tot de bouw van het Golden 1 Center dat in 2016 in het centrum van Sacramento werd geopend. ‘Dit is volgens mij de eerlijkste deal voor belastingbetalers en partners om grote projecten uit te voeren die we in de boeken hebben.’
Er is nog geen tijdlijn voor MLB-uitbreiding
De eerste prioriteit van MLB is het onderhandelen over een nieuwe collectieve arbeidsovereenkomst met de vakbond. Commissaris Rob Manfred zei vorige week dat de MLB geïnteresseerde steden heeft verteld dat er pas zal worden besloten of de CBA zal uitbreiden.
Onder de andere steden die strijden om een team als het toch gebeurt, zijn Charlotte, North Carolina; Montréal; Nashville, Tennessee; Portland, Oregon; en Salt Lake City. Sacramento’s grootste concurrentie zou waarschijnlijk de andere steden in het Westen zijn.
“Ik denk dat de omvang en reikwijdte van de markt echt ons belangrijkste voordeel is”, aldus Broome. “We hebben ook aangetoond dat we nu een kant-en-klare stadiondeal hebben. Dat kan gebeuren onder de handtekening van de burgemeester en de stadsmanager. We hoeven geen borgtocht of iets dergelijks aan te nemen. Het kostte ons vier maanden om 800 miljoen dollar op te halen. Ik denk dat mensen Sacramento onderschatten. Er is veel geld in deze stad. Er is veel economische macht in deze stad. We kunnen dit doen.”