Bijna 25 jaar geleden verlamd geraakt door een race-ongeluk, heeft Sam Schmidt een groot deel van de afgelopen kwart eeuw geprobeerd anderen te bewijzen dat er een manier is om een zinvol leven te leiden met een traumatisch ruggenmergletsel.
Dat was het verste waar hij aan dacht toen hij in de openingsdagen van 2000 neerstortte op de Walt Disney World Speedway. Hij liep een C3- en C4-ruggenmergletsel op, ademde bijna vier minuten niet en moest per helikopter naar Orlando worden gebracht.
Aanbevolen video’s
Zijn vrouw was met hun kinderen thuis in Las Vegas, en toen ze in Florida aankwam, waren de prognoses somber.
De blessure van Schmidt werd destijds vergeleken met ‘dezelfde als die van Christopher Reeve’, in die zin dat Schmidt, net als de ‘Superman’-acteur, vanaf zijn nek verlamd was en een beademingsapparaat nodig had om te ademen. Reeve stak zijn hand uit – hij had ermee gewerkt artsen, die hen ertoe aanzetten manieren te vinden om traumapatiënten te helpen een zinvol leven te leiden na een ongeval – en Schmidt gelooft dat het Reeve’s werk was dat het traject van zijn leven veranderde.
Het was de dokter van Reeve die onmiddellijke actie eiste, en een chirurg van een NFL-team opereerde onmiddellijk.
“Het was dat, of een jaar lang een halo dragen, en ik droeg een jaar lang geen halo”, zei Schmidt. “Dus voerden ze de operatie uit en haalden me binnen drie weken van de beademing af. Het was Christopher Reeve, de eerste bekende persoon, die ‘Nee’ zei. Waarom? Vertel me waarom we dit niet kunnen oplossen.’ En godzijdank deed hij dat, want ik zou nooit een jaar hebben gehaald.”
In de bijna 25 jaar daarna heeft Schmidt geprobeerd iets terug te geven en anderen met soortgelijke verwondingen te helpen een zekere normaliteit in hun nieuwe leven te vinden. Hij opende zes jaar geleden voor het eerst het Driven NeuroRecovery Center in Las Vegas, waar Schmidt woont, en richtte vervolgens zijn zinnen op iets groters.
Dinsdag werd het lint doorgeknipt voor een Conquer Paralysis Now-centrum zonder winstoogmerk, in samenwerking met NeuroHope, een in Indianapolis gevestigde non-profitorganisatie voor poliklinische revalidatie.
Het centrum, gevestigd in de voormalige Five Seasons Sports Club, is een gebouw van 110.000 vierkante meter dat zich richt op het helpen van mensen met ruggenmergletsel en andere neurologische aandoeningen. Schmidt weet als voormalig professioneel atleet dat zijn situatie heel anders was dan die van anderen die soortgelijke blessures hebben opgelopen.
Hij kan scheidingsstatistieken aanhalen, begrijpt de hopeloosheid die ontstaat als de verzekering afloopt, en het gebrek aan middelen en toegang tot revalidatie is zo moeilijk te vinden. In 2018 beleefde hij het opnieuw toen Robert Wickens, die destijds voor het IndyCar-team van Schmidt reed, crashte op de Pocono Raceway en vanaf zijn middel verlamd raakte.
Hoewel Schmidt zich kon identificeren en de teamsponsoring van technologieleverancier Arrow Electronics middelen opleverde die over het algemeen niet betaalbaar of toegankelijk waren voor het grote publiek, erkende Schmidt de behoefte aan meer. Eenmaal ontslagen uit het ziekenhuis, moest Wickens verhuizen naar Denver om zijn revalidatie te doen bij Arrow op het hoofdkantoor.
“De statistieken zijn behoorlijk lelijk. We krijgen elke week links en rechts verhalen over mensen die met deze uitdagingen proberen om te gaan en het is niet erg mooi’, zei Schmidt. ‘Hoe passen ze hun huis aan? Ze krijgen een bed in de woonkamer en het verzekeringsgeld wordt besteed en niemand heeft enig idee wat te doen.”
Dat is het doel van Driven in Indianapolis, waar een Yard of Bricks zoals de Indianapolis Motor Speedway langs de opening staat. Roger Penske was de eerste persoon die een steen van een van de oprichters kocht.
De ceremonie op dinsdag werd bijgewoond door verschillende huidige IndyCar-coureurs en IMS-circuitpresident Doug Boles, en toen bezoekers de faciliteit binnenkwamen, stond deze al vol met patiënten die door fysiotherapeuten werden verzorgd.
Driven is ontworpen om meer te helpen dan alleen verwondingen aan het ruggenmerg. Het is geschikt voor 25 verschillende neurologische aandoeningen, zoals beroertes, hersenletsel en de ziekte van Parkinson. NeuroHope is van plan zijn activiteiten naar de faciliteit met 200 klanten te brengen.
Schmidt heeft een deal gesloten met een nabijgelegen hotel voor kortingstarieven voor patiënten die behandeling zoeken bij Driven, dat waterzwembaden, revalidatieapparatuur en faciliteiten voor rolstoelbasketbal, rugby en tennis heeft.
De bovenverdieping zal uiteindelijk de klantenbasis van het centrum worden en gebruikt worden voor rolstoelreparatie, geestelijke gezondheidszorg, K9-begeleiders, financiële hulp en meer. Schmidt zei dat er ook een demo-appartement en een keuken zijn die zullen worden gebruikt om patiënten te helpen leren hoe ze zich aan hun nieuwe levensstijl kunnen aanpassen.
“Veel van deze mensen hebben niet het geld om hun huizen of appartementen te verbouwen”, zei Schmidt. “Ze zullen zich moeten aanpassen aan een conventionele ruimte.”
Schmidt nam een lange pauze toen hem werd gevraagd of zijn werk bij het helpen van anderen met soortgelijke verwondingen zijn nalatenschap zal zijn. Zeven jaar vóór de crash van Wickens kwam Dan Wheldon om het leven op de Las Vegas Motor Speedway terwijl hij in een van Schmidts auto reed.
Beide incidenten maken hem tot op de dag van vandaag emotioneel. Maar beiden versterkten alleen maar zijn verlangen om meer voor de gemeenschap te doen – en een deel ervan begint met moeilijke gesprekken.
‘Het is veel werk, dus ik zeg tegen ze: ‘Je moet een keuze maken. Wil je thuis zitten en niets doen?’” zei Schmidt. “Je zult waarschijnlijk een vrij kort leven hebben omdat je lichaam achteruit gaat. Of wil je erachter komen wat je volgende passie in het leven is? En als dat zo is, zullen wij je helpen.”