Isabella Pires merkte voor het eerst wat zij de “geleidelijke apathiepandemie” noemt op in de achtste klas. Slechts een handvol klasgenoten meldde zich aan voor de serviceprojecten die zij hielp organiseren op haar school in Massachusetts. Nog minder kwamen daadwerkelijk opdagen.
Toen Isabella afgelopen najaar naar de middelbare school ging, ontdekte ze dat het probleem nog erger was: de Spirit Week verliep matig en de lessen werden gegeven door leerlingen die nauwelijks iets zeiden.
Aanbevolen video’s
In zekere zin is het alsof studenten “steeds minder geven om wat mensen denken, maar op de een of andere manier ook meer”, aldus Isabella, 14. Sommige tieners, zei ze, geven er niet meer om om niet betrokken over te komen, terwijl anderen zo bang zijn voor spot dat ze het voor zichzelf houden. Ze geeft de schuld aan sociale media en de aanhoudende isolatie van het post-COVID-tijdperk.
Volgens docenten zijn hun beproefde lesplannen niet langer voldoende om leerlingen betrokken te houden in een tijd van worstelende mentale gezondheid, kortere aandachtsspannes, verminderde aanwezigheid en verslechterende academische prestaties. De kern van deze uitdagingen? Verslaving aan mobiele telefoons. Nu proberen volwassenen nieuwe strategieën om de malaise te keren.
Mobiele telefoonverboden worden steeds populairder, maar velen zeggen dat ze niet genoeg zijn. Ze pleiten voor alternatieve stimulatie: studenten naar buiten sturen of naar buitenschoolse activiteiten om de tijd te vullen die ze anders alleen online zouden doorbrengen. En studenten hebben uitlaatkleppen nodig, zeggen ze, om over taboeonderwerpen te praten zonder bang te zijn om op sociale media te worden ‘gecanceld’.
“Om leerlingen nu betrokken te krijgen, moet je heel, heel creatief zijn”, zegt Wilbur Higgins, hoofddocent Engels op Dartmouth High School, waar Isabella dit najaar in het tweede jaar zit.
Sluit ze op
Telefoonhoesjes, kluisjes en prullenbakken worden steeds populairder om verboden op mobiele apparaten te handhaven.
John Nguyen, een scheikundeleraar in Californië, bedacht een pouchsysteem omdat hij zo overstuur was door pesten en vechtpartijen op telefoons tijdens de les, vaak zonder dat volwassenen zich ermee bemoeiden. Veel leraren zijn bang om leerlingen te confronteren die telefoons gebruiken tijdens de les, zei Nguyen, en anderen hebben het opgegeven om het te stoppen.
Op Nguyens school stoppen leerlingen hun telefoons in neopreen zakjes tijdens de lessen of zelfs de hele dag. De magnetische sleutel van een leraar of directeur ontgrendelt de zakjes.
Het maakt niet uit hoe dynamisch de les is, zei Nguyen, die lesgeeft op Marina Valley High School en de pouches nu op de markt brengt bij andere scholen. “Er is niets dat kan concurreren met de mobiele telefoon.”
Doe iets (anders)
Sommige scholen sluiten ook smartwatches en draadloze koptelefoons af. Maar de hoesjes werken niet meer zodra de laatste bel gaat.
Daarom voeren scholen in Spokane (Washington) extra buitenschoolse activiteiten op om te kunnen concurreren met telefoons buiten schooltijd.
Een initiatief dat deze maand van start gaat, “Engage IRL” — in het echte leven — heeft als doel om elke student iets te geven om naar uit te kijken na de schooldag, of het nu gaat om een sport, podiumkunsten of een club.
“Elke dag na school urenlang thuis isoleren op een persoonlijk apparaat is normaal geworden”, aldus schoolhoofd Adam Swinyard.
Studenten kunnen clubs oprichten rond interesses als bordspellen en breien of deelnemen aan basketbalcompetities in de buurt. Leraren helpen studenten een plan te maken om betrokken te raken bij back-to-school-conferenties, zegt het district.
“Van 3 tot 5:30 uur ben je in een club, doe je aan een sport, doe je aan een activiteit,” in plaats van op een telefoon, zei Swinyard. (Het district heeft een nieuw verbod op telefoons tijdens de les, maar zal ze na school toestaan.)
Vivian Mead, een laatstejaarsstudent in Spokane, zei dat het helpt om meer naschoolse activiteiten te hebben, maar dat het niet voor iedereen zal werken. “Er zijn zeker nog steeds mensen die gewoon alleen willen zijn, naar hun muziek willen luisteren, hun eigen ding willen doen of, zoals, op hun telefoon willen zitten,” zei Vivian, 17.
Haar 15-jarige zus, Alexandra, zei dat ochtendadviessessies de deelname aan de dramaclub die de zussen bezighoudt, hebben verbeterd. “Het dwingt iedereen, zelfs als ze niet willen meedoen, om iets te proberen, en misschien klikt dat,” zei ze.
Ga naar buiten
Dertien middelbare scholen in Maine hebben een soortgelijke aanpak gekozen en lieten leerlingen in één week in mei in totaal 35.000 uur buiten sporten.
Het is bemoedigend voor studenten om in de natuur, weg van schermen, met elkaar in contact te komen, zei Tim Pearson, een docent lichamelijke opvoeding en gezondheid. Zijn studenten op de Dedham School deden mee aan de statewide “Life Happens Outside”-uitdaging.
Leraren pasten hun lessen aan om buiten te worden gegeven, en leerlingen kwamen tijdens de lunch en pauze in de buitenlucht bijeen. ’s Avonds kampeerde ongeveer de helft van de leerlingen van Dedham, gemotiveerd door een pizzaparty. Verschillende leerlingen vertelden Pearson dat ze na de uitdaging weer buiten kampeerden.
“Of ze nou telefoons bij zich hadden of niet, ze stookten vuren, ze zetten hun tenten op,” zei Pearson. “Ze doen dingen buiten die duidelijk niet op sociale media of sms’en staan.”
Verzoek aan ouders
Ouders moeten ook veranderingen aanbrengen in de mobiele telefooncultuur van hun gezin, zeggen sommige leraren. Thuis verbiedt leraar Aaron Taylor uit Ohio mobiele apparaten als zijn eigen kinderen vrienden over de vloer hebben.
En als kinderen op school zitten, moeten ouders hen niet de hele dag afleiden met berichtjes om te vragen hoe het met ze gaat, zei hij.
“Leerlingen zijn zo gehecht aan hun families,” zei Taylor, die lesgeeft op Westerville North High School, vlak bij Columbus. “Er is die angst om geen contact met ze te kunnen hebben, in plaats van de vrijheid te waarderen om acht uur alleen te zijn of met je vrienden.”
Bestrijd de angst om ‘gecanceld’ te worden
Sommigen zeggen dat andere krachten achter de afstoting van tieners alleen maar worden versterkt door de mobiele telefoon. Het verdeelde politieke klimaat zorgt er vaak voor dat studenten niet willen deelnemen aan de les, terwijl alles wat ze zeggen via een berichtenapp door de school kan vliegen.
Taylors middelbare schoolstudenten Engels vertellen hem dat ze niet in de klas praten omdat ze niet ‘gecanceld’ willen worden – een term die wordt gebruikt voor publieke figuren die het zwijgen worden opgelegd of geboycot na beledigende meningen of toespraken.
“Ik denk dan: ‘Nou, wie cancelt jou? En waarom zou je gecanceld worden? We hebben het over ‘The Great Gatsby’,” niet over een controversieel politiek onderwerp, zei hij.
Studenten worden “heel, heel stil” als onderwerpen als seksualiteit, gender of politiek ter sprake komen in romans, zei Higgins, de leraar Engels uit Massachusetts. “Acht jaar geleden schoten er overal handen omhoog. Niemand wil meer op een bepaalde manier gelabeld worden, belachelijk gemaakt worden of voor politiek uitgescholden worden.”
Dus Higgins gebruikt websites zoals Parlay die studenten in staat stellen om anoniem online discussies te voeren. De diensten zijn duur, maar Higgins gelooft dat de betrokkenheid van de klas het waard is.
“Ik kan zien wie ze zijn als ze reageren op vragen en dergelijke, maar andere studenten kunnen dat niet zien,” zei Higgins. “Dat kan heel, heel krachtig zijn.”
Isabella, een leerling van Higgins, was geschokt door de terughoudendheid van haar klasgenoten en schreef daarom een opiniestuk in de schoolkrant.
“Het is aan ons om te voorkomen dat toekomstige generaties in dezelfde neerwaartse spiraal terechtkomen”, schreef ze.
In een reactie op het bericht werd de uitdaging en de inzet benadrukt.
“Al met al,” schreef de commentator, “waarom zou het ons iets kunnen schelen?”