NUKU’ALOFA – NUKU’De onrust over China’s streven naar invloed in de Stille Zuidzee heeft de belangrijkste diplomatieke top in de regio overschaduwd, nadat een leider van een eiland in de Stille Oceaan beloofde om de bevestiging van Taiwans betrokkenheid bij de bijeenkomst uit de slotverklaring te schrappen, op verzoek van Beijing.
Het Pacific Islands Forum — een groep van 18 eilandstaten, plus Australië en Nieuw-Zeeland — bevatte aanvankelijk een herbevestiging van de positie van het zelfbesturende Taiwan, dat China claimt als zijn eigen grondgebied, in een openbaar communiqué op vrijdag waarin de overeenkomsten van de leiders na hun weeklange jaarlijkse vergadering werden geschetst. Maar het werd zaterdag verwijderd.
Aanbevolen video’s
Ambtenaren op de top in Nuku’alofa, Tonga, legden niet uit waarom de verklaring was gewijzigd. Maar een video die zondagavond laat door een nieuwszender werd gepost, leek te laten zien dat een leider van de Pacific de speciale gezant van China voor de Pacific, Qian Bo, verzekerde dat de verwijzing naar Taiwan zou worden verwijderd nadat Qian dit had geëist in opmerkingen tegen verslaggevers.
De documentenrij benadrukt een beladen, grotendeels privé regionaal debat over de rol van China in de regio dat landen in de Stille Oceaan publiekelijk de kop in wilden drukken voorafgaand aan de bijeenkomst. Het chaotische einde van de jaarlijkse top — waarbij lidstaten de nadruk legden op regionale eenheid en de grote mogendheden die om invloed in hun zaken streden, afwezen — laat zien hoe moeilijk het is voor sommige van ’s werelds kleinste landen om de eisen van grotere landen die hen als geopolitieke pionnen zien, in evenwicht te brengen, aldus analisten.
“Het vermogen van het (forum) om steeds veeleisender regionale agenda’s na te streven … en tegelijkertijd de geopolitieke belangen van externe actoren te beheren, is duidelijk in gevaar”, aldus Anna Powles, hoogleraar aan het Center for Defense and Security Studies van de Massey University.
De publieke vertoning van China’s invloedrijke optreden toen het de vermelding van Taiwan op de top veroordeelde, was “zeer verontrustend” en riep vragen op over de autonomie van het hoogste diplomatieke orgaan van de regio, voegde ze toe. In 2019 erkenden zes Pacifische landen Taiwan als een onafhankelijke democratie — een afwijzing van Beijing — maar de bondgenoten van Taipei in de regio zijn sindsdien geslonken tot drie.
Het Pacific Islands Forum werd in 1971 opgericht om leiders te helpen bij het coördineren van reacties op de problemen waarmee een afgelegen, diverse regio te maken had, waar individuele landen weinig invloed op het wereldtoneel hebben. De leiders, afkomstig van laaggelegen eilanden die bedreigd worden door stijgende zeespiegels, stonden voorop bij het aandringen op actie tegen klimaatverandering.
Jaarlijkse bijeenkomsten werden niet veel bezocht totdat de Stille Oceaan in de afgelopen jaren de locatie werd van een intense geopolitieke strijd om invloed over wateren, hulpbronnen en politieke macht. Terwijl Beijing leiders in de Stille Oceaan verleidde met leningen, diplomatie en veiligheidsovereenkomsten, groeide de westerse bezorgdheid over zijn positie in de regio, wat leidde tot een snelle uitbreiding van de aanwezigheid van forumtoppen.
Dit jaar probeerden de leiders van de Pacific de wereldwijde ophef te kanaliseren naar hun favoriete onderwerpen: de klimaatverandering en de schuldencrisis, de gezondheids- en veiligheidscrisis, inclusief fondsenwerving voor een door de Pacific geleide klimaat- en rampenbestendigheidsfaciliteit in Tonga. Tegelijkertijd waarschuwden ze de grootmachten ervoor de top te overschaduwen met geopolitiek gekibbel.
“We willen niet dat ze hier in onze achtertuin vechten. Doe dat ergens anders,” vertelde Baron Waqa, secretaris-generaal van het forum en voormalig president van Nauru, in juli aan verslaggevers.
Gedurende het grootste deel van de vijfdaagse top heerste er een onrustige rust, althans in het openbaar, waarbij de grootmachten ongebruikelijke toenaderingen tot tegenstanders zochten om samen te werken.
Terwijl de partnerlanden van het forum woensdag hun aanbod aan de leiders van de Pacific presenteerden, zei de Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken Kurt Campbell dat de Verenigde Staten en China hadden beloofd om samen te werken om gebieden van samenwerking te vinden voor projecten in de Pacific. Als reactie hierop zei de Chinese afgezant Qian dat Campbells woorden bemoedigend waren en dat samenwerking tussen Beijing en Washington in het beste belang van de regio was — hoewel die opmerkingen niet in een openbare versie van zijn verklaring waren vastgelegd.
“Het is een andere aanpak, dat is zeker,” zei Mihai Sora, directeur van het Pacific Islands Program bij het Lowy Institute, een Australische denktank, eraan toevoegend dat de Verenigde Staten en China elkaar in het verleden als agressor van de regio hadden afgeschilderd. “Ik blijf zeer sceptisch over het potentieel voor een geloofwaardige samenwerking.”
Toch weerspiegelde het een poging van supermachten om nieuwe terughoudendheid te tonen. Zelfs de aankondiging van een regionaal politieprogramma, dat Australië zal financieren om China’s aanbod om de politie van de Stille Oceaan uit te rusten en te trainen tegen te gaan, lokte geen wrok uit bij Beijing.
“China nodigt alle partijen uit om gezamenlijke inspanningen te leveren voor de ontwikkeling en welvaart van de Pacifische eilandstaten”, zei Lin Jian, woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, toen hem woensdag naar het initiatief werd gevraagd.
Campbell werd later via de microfoon van een verslaggever opgenomen toen hij openhartig tegen de Australische premier Anthony Albanese zei dat de Verenigde Staten zich hadden teruggetrokken uit de kwestie van de politie in de Stille Oceaan, zodat Australië de leiding kon nemen.
Tijdens de laatste persconferentie van de top benadrukten de Pacifische landen dat initiatieven voor gezondheidszorg en klimaat hun belangrijkste zorgen zijn voor het komende jaar. Hun laatste communiqué zette een nieuwe gelaagde structuur uiteen voor partnerlanden, die nu hun oprechte betrokkenheid bij een aantal Pacifische landen moeten bewijzen om toestemming te krijgen om de jaarlijkse top bij te wonen. Het bevatte ook een zin waarin de overeenkomst van het forum uit 1992 over de positie van Taiwan bij de organisatie werd bevestigd.
Dat suggereert dat de leiders, die donderdag in besloten kring hadden gesproken, in besloten kring hadden ingestemd met de voortdurende aanwezigheid van Taiwan bij de top, ook al zou de nieuwe gelaagde structuur Taiwan anders uitsluiten.
De schijnbare verzekering dat Taiwans aanwezigheid onveranderd zou blijven, maakte Beijing woedend, dat de druk op Taipeis resterende bondgenoten om de banden te verbreken, heeft opgevoerd. Qian vertelde verslaggevers op vrijdag dat de zin in de laatste verklaring van de leiders “een vergissing moet zijn” en drong erop aan dat er een correctie nodig was.
Kort daarna werd het communiqué van de Pacific Summit van de website verwijderd. De volgende dag lieten functionarissen een nieuw document rondgaan onder verslaggevers, waarin de regel waarin de betrokkenheid van Taiwan werd bevestigd, was verwijderd — en er werd geen uitleg gegeven voor de verandering.
“Taiwan veroordeelt ten sterkste de arrogante interventie en het onredelijke gedrag van China, dat de vrede en stabiliteit in de regio ondermijnt”, aldus woordvoerder Jeff Liu.
De Salomonseilanden, die in 2019 de diplomatieke banden met Taipei verbraken ten gunste van Beijing, zullen de top van 2025 organiseren. Voor die tijd moet het forum “dringend vangrails ontwikkelen om verdere verstoring en ondermijning van de regionale eenheid te voorkomen,” aldus analist Powles.
——