Lee begon zich terug te trekken toen ze vanwege de warme omstandigheden één klaveren naar een ijzer 5 ging en een adelaar opzette op de par-5 17e. Haar enige fout was een lange bogey van drie putten op de laatste hole van de Tiburon Golf Club.
Aanbevolen video’s
Toch had ze twee schoten voorsprong op de voormalige US Women’s Open-kampioen Allisen Corpuz.
Jeeno Thitikul, de nummer 1 speler en koploper voor LPGA-speler van het jaar, had zes birdies in haar ronde van 67, op gelijke hoogte met drie andere spelers. Thitikul won vorig jaar het Tourkampioenschap en zal de op punten gebaseerde speler van het jaar winnen, tenzij Miyu Yamashita uit Japan dit toernooi wint.
Yamashita, die dit jaar onder meer de Women’s British Open won, werd vertraagd door twee bogeys en opende met een 70.
Nelly Korda, die een puntloos jaar probeerde te vermijden na zeven titels een jaar geleden, miste een birdie-putt van 1 meter op de 17e in een ho-hum-ronde van 71.
Lee was een van de 29 spelers die dit jaar wonnen op de LPGA, samen met Jin Hee Im in het Dow Championship. Ze werd 14e in de Race to CME Globe, een solide jaar, maar ze had het gevoel dat ze werd tegengehouden door haar putten. Toen merkte ze Ko op, het nieuwste lid van de LPGA Hall of Fame.
“Ik volgde gewoon de puttergrip van Lydia Ko omdat ze een goede speelster is en ik dacht: ‘Waarom zou ik niet de puttergrip van een goede speler volgen?’ Het werkte heel goed”, aldus Lee.
Ze probeerde het vorige week, maakte een paar aanpassingen en was aan het rollen in het Tourkampioenschap, met slechts 27 putts in de ronde.
De top 60 bereikte de seizoensfinale en de Race to CME Globe-ranglijst is niet langer relevant. Degene die het toernooi wint, krijgt $ 4 miljoen – de rijkste prijs in het damesgolf – uit de portemonnee van $ 11 miljoen.
Thitikul kent dat gevoel van vorig jaar. Wat haar echt motiveert, is de wetenschap dat er een pauze op komst is.
“Ik denk omdat we het seizoen gaan afmaken”, zei de Thaise ster op de vraag waarom ze zo goed speelt bij Tiburon. “Ik weet het niet, gewoon opgewonden en alsof we ons nergens zorgen over hoefden te maken. Omdat dit ons laatste toernooi van het jaar is en dan spelen we gewoon zorgeloos.”
“Ik denk dat dit de sleutel is om goed te kunnen golfen.”
Ze heeft ook een pijnlijke linkerpols van vorige week bij de Pelican Golf Club, omdat ze schoten sloeg op het stevige gras, en ze vermeed de training op dinsdag. Ze zei dat het nog steeds een beetje pijnlijk is, maar niet genoeg om haar te storen. Haar ergernis kwam meer voort uit het feit dat ze er niet in slaagde een birdie te maken op een van de vier par 5-en.
Maar ze is opgewekt en het einde is in zicht.
“Ik weet dat we voor een cheque van $ 4 miljoen spelen, maar ik denk dat het voor mij bijna een bonus is dit soort jaar om hier te kunnen spelen,” zei ze. “Ik heb het hele jaar een heel goede run gehad, ik hoef er niet zoveel over na te denken.”
Thitikul stond op een gedeelde derde plaats met Im, Nasa Hataoka en Sei-young Kim. Een paar grote kampioenen, Grace Kim (Evian Championship) en Minjee Lee (Women’s PGA) zaten op 68-jarige leeftijd in de groep.
Lexi Thompson daagde al vroeg op de dag uit om de leiding te nemen, totdat ze op de par-5 17e een chip te kort voor de green stootte en deze door een waas liep. Haar volgende chip raakte de beker, rolde een meter weg en ze miste de par-putt. Ze miste een par-putt van 1,20 meter op de 18e voor een 70.
Thompson speelde een parttime schema – elf keer tijdens het Tourkampioenschap – en gaat begin volgend jaar trouwen. Ze wil nog steeds deel uitmaken van het volgende Solheim Cup-team en is niet van plan om volgend jaar iets aan haar schema toe te voegen.
Korda had twee vroege bogeys en hoewel ze de laatste 16 holes bogey-vrij was, miste ze ook veel goede birdie-kansen.