COLUMBIA, SC – South Carolina-coach Dawn Staley is niet in paniek, ook al volgen enkele van haar beroemde “Fams” de eerste nederlaag van de Gamecocks in twee seizoenen.
Zeker, South Carolina heeft in de afgelopen 87 wedstrijden slechts twee keer verloren. Toch kan zelfs Staley de zorgen niet begrijpen die ze heeft gehoord sinds de recordwinstreeks van 43 wedstrijden van het programma afgelopen zondag eindigde met een verlies van 77-62 op de UCLA.
Aanbevolen video’s
De lucht valt niet, zei Staley woensdag voordat de Gamecocks (5-1), die van nummer 1 naar nummer 4 glipten, er donderdag op terugkomen tegen nummer 15 Iowa State (5-1) in de Fort Myers Tip -uit in Florida.
“Dit is een team dat nog niet veel verliezen heeft geleden”, zei Staley, wiens teams de afgelopen vier seizoenen in totaal vier wedstrijden hebben verloren, een traject dat onder meer landstitels in 2022 en het afgelopen seizoen omvatte.
‘Maar je gaat er met gratie mee om en je geeft er lessen uit,’ zei Staley. “Er zijn dingen aan het licht gekomen en hopelijk kunnen we een aantal van die gaten opvullen.”
South Carolina heeft dit seizoen te kampen gehad met een trage start en dat gebeurde opnieuw in de nederlaag tegen de Bruins. De Gamecocks schoten slechts negen van de 34 in de eerste twee periodes en stonden met 43-22 achter, een gat waar ze zichzelf niet uit konden graven.
Een deel van het probleem is dat het team zich nog niet volledig moet aanpassen aan het spelen zonder de topscorer en rebounder van vorig jaar, in de hoofdrolspeler Kamilla Cardoso. De 1,80 meter lange Cardoso was een virtueel slot dat laag scoorde zodra ze de toegangspas kreeg.
Staley zei dat de Gamecocks dit seizoen tot nu toe niet hetzelfde comfort op de post hebben gevonden. De buitenopnamen van het team konden het verschil bij UCLA niet goedmaken.
De reactie van buitenaf op de nederlaag verraste Staley. Sommigen op sociale media – Staley houdt voortdurend haar hoofd in haar telefoon om de opmerkingen van buitenaf op te nemen – vroegen zich af waarom de dynamische bewaker MiLaysia Fulwiley minder dan drie minuten speelde en nul punten had na een gemiddelde van 12,8 punten over haar voorgaande vijf wedstrijden.
Zijn er line-upwijzigingen voor Staley? ‘Nee, nee, nee, nee,’ zei ze nadrukkelijk.
En alles is in orde met Fulwiley, de tweedejaars die een seizoen geleden de Southeastern Conference Tournament MVP was, zei Staley.
“MiLaysia is een generatietalent”, zei Staley. ‘Betekent dit dat ze sommige dingen niet zal meemaken? Ja, dat is ze.”
Fulwiley en de rest van het team keerden, na een overwegend rustige cross-country vlucht naar huis, terug naar de training om de nederlaag weg te spoelen en terug te keren naar wat ze het beste weten: winnen.
“We kwamen binnen met de gedachte: ‘Hé, het was een vroege nederlaag'”, zei Te-Hina Paopao, topscorer van South Carolina met 14,2 punten per wedstrijd. “De wereld zal niet vergaan. Wij zijn er nog.”
Het vroege uitdagende traject van South Carolina – het zal in de eerste tien wedstrijden vier tegenstanders op de ranglijst hebben gehad – gaat verder met de Cyclones, die worden geleid door Audi Crooks, een centrum dat op de 15e plaats staat in het land met 21,7 punten per wedstrijd.
De Gamecocks mogen Crooks geen gemakkelijke, open aanrakingen naar binnen geven en haar een paar keer laten bewegen voordat ze van een schot afkomen, zei Staley. ‘Ik denk dat dat in het voordeel van ons is’, zei ze.
South Carolina heeft niet twee keer op rij verloren sinds 2019, toen het aan de staat Mississippi viel om het reguliere seizoen af te sluiten en vervolgens werd verslagen door Arkansas om aan het SEC-toernooi te beginnen.
Het is veertien jaar geleden dat de Gamecocks opeenvolgende niet-conferentiewedstrijden verloren toen ze in november 2010 werden verslagen door Penn State, Stanford en UC Davis.
Staley’s boodschap aan degenen die het lawaai van buitenaf maken? Blijf kalm. Het seizoen is lang en South Carolina zit boordevol getalenteerde spelers die nog steeds de beste manier vinden om te mixen.
“We gaan door met het brengen van dit team waar het moet zijn”, zei Staley in haar 17e seizoen bij de Gamecocks. “Het is jammer dat we een schema hebben dat zich niet leent voor gelukkiger tijden voor iedereen.
“Het is onze keuze om dat te doen”, vervolgde ze. “Dus het zal ons alleen maar beter maken.”