NEW YORK – Toen Taylor Fritz, een 26-jarige uit Californië, en Frances Tiafoe, een 26-jarige uit Maryland, vrijdagavond onder de lichten van het Arthur Ashe Stadium verschenen voor de eerste halve finale van het US Open waarin ze het in 19 jaar opnamen tegen twee Amerikaanse mannen, had het publiek zich vergeven als ze niet wisten wie ze moesten aanmoedigen.
Er klonk een klap vlak voor het beginpunt, een openingsact die paste bij de show die op het punt stond zich te ontvouwen. Toen de wedstrijd eenmaal op gang was, zorgden de verschuivingen in het momentum er misschien voor dat het moeilijk was om te kiezen tussen een paar goede vrienden die elkaar al kenden sinds ze toernooien speelden voor kinderen jonger dan 14.
Aanbevolen video’s
Uiteindelijk was het gejuich voor Fritz, die een serie van zes wedstrijden won van de zwakkere Tiafoe en uiteindelijk won met 4-6, 7-5, 4-6, 6-4, 6-1. Hij bereikte daarmee zijn eerste Grand Slam-finale.
“Het is de reden waarom ik doe wat ik doe,” vertelde Fritz de fans, zijn stem brak tijdens een interview na de wedstrijd. “Het is de reden waarom ik zo hard werk.”
De zevende overwinning van de als twaalfde geplaatste Fritz in acht professionele ontmoetingen tegen de als twintigste geplaatste Tiafoe leverde hem zondag een confrontatie op met de als eerste geplaatste Jannik Sinner om het kampioenschap.
“Hij was zo overweldigend vanaf de baseline … en ik probeerde mezelf gewoon te vertellen dat ik moest blijven vechten,” zei Fritz, die twee games verwijderd was van verlies in de vierde set. “Ik zei tegen mezelf dat als ik niet absoluut alles gaf wat ik had — gewoon doorzetten en kijken of zijn niveau misschien een beetje zou dalen — ik daar nog lang spijt van zou krijgen.”
Hij zal de eerste Amerikaan zijn die in een grote finale verschijnt sinds Andy Roddick in 2009 op Wimbledon verloor van Roger Federer — en de eerste in New York sinds Roddick daar in 2006 van Federer verloor. Als hij Sinner kan verslaan, zou Fritz de eerste Amerikaan worden die een Grand Slam-trofee wint sinds Roddick die 21 jaar geleden won op de US Open.
“Het is een droom die uitkomt. Ik sta in de finale. Dus ik ga er helemaal voor gaan en alles geven wat ik kan geven,” zei Fritz. “Ik kan niet wachten.”
Van 4-all in de vierde set nam hij de controle over. Tiafoe’s geest en benen verraadden hem, want hij kreeg kramp, althans gedeeltelijk, vanwege wat hij zei dat zenuwen waren, omdat hij dacht dat de finishlijn nabij was en hij op weg was om voor de titel te spelen.
“Ik had het gevoel dat mijn lichaam het begaf,” zei Tiafoe, die in vijfsetters met 7-14 achter kwam. “Ik liep op de zaken vooruit.”
Nadat zijn dubbele fout een break opleverde om het 4-0 te maken in de vijfde, gooide Tiafoe na meer dan drie uur spelen zijn racket weg. Fritz betaalde de gunst terug door een dubbele fout te maken om de volgende game te beëindigen, maar brak meteen terug en al snel was het voorbij. Ze ontmoetten elkaar bij het net voor een omhelzing.
“Soms,” zei Tiafoe, “is het niet de bedoeling.”
Sinner, een 23-jarige Italiaan die minder dan drie weken geleden werd vrijgesproken van doping, behaalde vrijdag een 7-5, 7-6 (3), 6-2 overwinning op nummer 25 Jack Draper. Beide deelnemers werden in de 1 1/2 uur durende tweede set gelijktijdig behandeld door trainers.
“Het was een heel fysieke wedstrijd, zoals we zien,” zei Sinner, die in januari de Australian Open won. “Ik probeerde er mentaal gewoon bij te blijven.”
Zijn linker pols werd gemasseerd nadat hij was gevallen tijdens een punt dat hij had weten te winnen; Draper had medische hulp nodig nadat hij twee keer had overgegeven in een wedstrijd met temperaturen boven de 70 en een luchtvochtigheid van boven de 60%. Tijdens die pauze in de actie werd een stofzuiger gebruikt om de grond achter de baseline schoon te maken en de schoonmaakklus af te maken die Draper, een 22-jarige uit Groot-Brittannië, zelf probeerde te klaren door zijn, eh, rotzooi af te vegen met een handdoek.
Er was geen enkel drama buiten het daadwerkelijke toneelstuk Tiafoe vs. Fritz.
“Uiteindelijk”, zei Tiafoe, “was het een geweldige avond, om twee Amerikanen tegen elkaar te zien vechten.”
De respectievelijke gastenboxen leken de contrasterende persoonlijkheden van de spelers te weerspiegelen. De opgewonden Tiafoe markeerde een sleutelmoment door een opgeheven vuist te schudden of zijn tanden te knarsen of met zijn racket te zwaaien of te knikken terwijl hij naar de zijlijn paradeerde, en zijn entourage — inclusief coach David Witt, die jarenlang met Venus Williams werkte, en Jessica Pegula, de Amerikaanse in de US Open vrouwenfinale zaterdag tegen Aryna Sabalenka — stonden op en werden luidruchtig, punt na punt na punt.
De groep in de hoek van Fritz, die het wat rustiger aandeed, was selectiever in hun vieringen.
Tot nu toe was Fritz nog nooit verder gekomen dan de kwartfinales van een van de vier meest prestigieuze evenementen in zijn sport, maar deze reis omvatte wel overwinningen op drie jongens die samen zes keer tweede waren geworden op een Grand Slam: Casper Ruud, Alexander Zverev en Matteo Berrettini.
Fritz begon vrijdag goed met het slaan van opslagen tot 135 mph, voordat Tiafoe zichzelf herpakte en vijf games op rij pakte. In de volgende set was Fritz vrijwel perfect, won 24 van de 25 servicepunten en ging 8 voor 8 naar het net. Tiafoe herpakte zich snel en brak om de derde te beginnen, wat genoeg bleek te zijn voor die set, omdat hij Fritz geen enkele kans gaf om te breken.
Tiafoe leek stoom te verliezen nadat hij halverwege de vierde set een bepaald punt van 31 slagen verloor – het langste van de wedstrijd, hij noemde het “absoluut een intense rally”, en gaf vervolgens de laatste game van die set weg door twee keer een dubbele fout te maken en een dropshot te scoren.
“Dit gaat echt heel erg pijn doen”, zei Tiafoe.