Meld u aan voor The Brief, de dagelijkse nieuwsbrief van The Texas Tribune die lezers op de hoogte houdt van het belangrijkste nieuws uit Texas.
Aanbevolen video’s
De procureur-generaal van Texas, Ken Paxton, heeft onlangs een rechtszaak aangespannen tegen een organisatie die opkomt voor immigrantenrechten. Hij beweert dat de groep uit Houston federale regels heeft overtreden die de politieke betrokkenheid van non-profitorganisaties regelen. De groep uitte kritiek op voormalig president Donald Trump, Republikeinse gouverneur Greg Abbott en een nieuwe immigratiewet van de staat.
Paxton klaagde FIEL aan — een Spaanse afkorting voor Familias Inmigrantes y Estudiantes en la Lucha, wat zich vertaalt naar Immigrantenfamilies en Studenten in de Strijd — een maand geleden in de 127e Harris County District Court en vroeg een rechter om de organisatie te ontbinden. De door immigranten gerunde groep, opgericht in 2007, biedt onderwijs, sociale en juridische diensten aan immigrantenfamilies in de regio.
De rechtszaak, waarover vrijdag als eerste werd bericht door de Houston Chronicle, is de recentste poging van Paxtons kantoor om organisaties die migranten helpen te sluiten door deze groepen in staatsrechtbanken te beschuldigen van mensensmokkel. Rechters hebben deze claims tot nu toe verworpen.
Het lijkt erop dat de rechtszaak van de staat tegen FIEL de eerste is die zich richt op een groep die ver van de grens woont, en de eerste die zich richt op wat in essentie politieke uitingen zijn.
Half juli zat Cesar Espinosa, directeur van FIEL, met twee stagiaires te praten over hoe een nieuwe kantoorruimte eruit zou zien nadat orkaan Beryl de ruimte van FIEL in de wijk Gulfton in Houston had verwoest. Op de tweede verdieping viel ongeveer 33 centimeter regen. Toen arriveerde er een deurwaarder om hem de dagvaarding te betekenen.
“Het voelde als de ene ramp na de andere. We waren er niet klaar voor,” zei Espinosa vrijdag in een interview. “We hopen, zoals altijd, om te blijven vechten en de stemmen van onze gemeenschap te blijven verheffen.”
Texas beweerde in gerechtelijke documenten dat FIEL “openlijk” de regels overtreedt die stellen dat non-profitorganisaties niet mogen deelnemen aan politieke campagnes of zich bezighouden met “het voeren van propaganda of op andere wijze proberen de wetgeving te beïnvloeden.”
In de eerste rechtszaak worden als bewijs de posts van FIEL op sociale media gebruikt waarin mensen worden aangemoedigd om tegen Trumps immigratievoorstellen te stemmen; de pleidooien van de groep tijdens eerdere zittingen van de staatswetgeving, waaronder tegen een wet uit 2023, Senate Bill 4, die de politie van Texas toestaat om mensen te arresteren die ervan worden verdacht illegaal het land te zijn binnengekomen; de steun voor — en af en toe verwerping van — het immigratiebeleid van president Joe Biden; en opmerkingen op sociale media waarin Abbott wordt bekritiseerd.
De staat vroeg rechter Ravi K. Sandill om een tijdelijk bevel uit te vaardigen om de huidige activiteiten van FIEL te stoppen. Nadat de rechtbank de merites van de rechtszaak had overwogen, vroeg de staat om een intrekking en beëindiging van FIEL’s bedrijfsregistratie en oprichtingscertificaat, ontbinding van het bestaan ervan en een permanent bevel om de groep te verbieden om opnieuw zaken te doen in Texas.
“De staat omarmt de waarde van het Eerste Amendement dat Amerikanen over het algemeen hun stem moeten laten horen in alle soorten politieke zaken en krachtig campagne moeten voeren ter ondersteuning van de ene of andere kandidaat”, aldus de indiening. “Maar het is al lang de wet dat entiteiten geen (non-profit)status kunnen genieten terwijl ze dat doen.”
Advocaten van Mexican American Legal Defense and Educational Fund die FIEL vertegenwoordigden, betoogden in de processtukken dat het verzoek om een voorlopige voorziening afgewezen moest worden, omdat sommige claims van de staat jaren oud zijn, wat erop wijst dat er geen sprake is van urgentie.
In meer gedetailleerde documenten betoogden de advocaten van FIEL dat Paxton geen recht heeft op wat hij eist en suggereerden dat Paxton wraak nam op FIEL omdat het een eiser is in twee federale rechtszaken die de verkiezingswetten van de staat aanvechten. Een van de rechtszaken noemt Paxton als gedaagde.
Volgens de advocaten is dit slechts het meest recente geval waarin Paxton misbruik maakt van een staatswet om een organisatie te sluiten die migranten helpt. Hij deed dat in El Paso, waar hij een rechtszaak aanspande om een tientallen jaren oud opvangnetwerk voor migranten te sluiten.
In een van de documenten voegden de advocaten screenshots toe van andere FIEL-berichten op sociale media, waarop te zien is hoe de groep nieuwe wetten uitlegt bij de Mexicaanse consul in Houston. Ook was er een flyer voor een immigratieforum en een infographic met informatie die nuttig kan zijn voor mensen zonder papieren nadat Pasadena was getroffen door een tornado.
“Het feit dat Paxton, die anderen met wie hij het oneens is, heeft aangevallen, de macht van zijn openbare ambt specifiek gebruikt om een non-profitorganisatie aan te vallen vanwege de uitoefening door FIEL van haar Eerste Amendement-rechten op vrije meningsuiting en om genoegdoening te zoeken bij de rechtbanken, is verwerpelijk en ongrondwettelijk”, schreven de advocaten.
Het kantoor van de procureur-generaal heeft vrijdag niet gereageerd op een e-mail met het verzoek om commentaar.
In februari vroeg Paxtons kantoor Annunciation House in El Paso om documenten met betrekking tot het werk van de non-profitorganisatie met immigranten, waarbij het beweerde dat het als een stash house functioneerde. Een rechter wees vorige maand een gerelateerde rechtszaak af die door de staat was aangespannen, maar Texas is sindsdien in beroep gegaan tegen de afwijzing.
In de Rio Grande Valley ontving een van de grootste migrantenhulporganisaties in de staat, Catholic Charities, een soortgelijk verzoek van Paxtons kantoor. Een rechter in Hidalgo County oordeelde vorige maand dat Paxton de leider van het opvangcentrum in McAllen, dat migranten helpt door tijdelijk voedsel, onderdak en andere basisbehoeften te bieden, niet kon afzetten.
Het kantoor van Paxton zou ook soortgelijke brieven hebben gestuurd naar Angeles Sin Fronteras in Mission en Team Brownsville.
“De laatste aanval van de procureur-generaal op een organisatie voor immigrantenrechten volgt een bekende formule van luidkeels gepubliceerde intimidatie en gerichte misinformatie om angst en verwarring te creëren,” zei David Donatti, een senior stafjurist bij de ACLU van Texas. “Opnieuw wil hij de inspanningen om immigranten, hun families en onze gemeenschappen te informeren over onze grondwettelijke rechten, stopzetten. Zijn staat van dienst in de rechtbank is beroerd en we hopen en verwachten dat zijn verliesreeks zal aanhouden.”
Het volledige programma is nu LIVE voor de Texas Tribune-festival 2024dat plaatsvindt van 5 tot en met 7 september in het centrum van Austin. Ontdek het programma met meer dan 100 onvergetelijke gesprekken over onderwerpen als onderwijs, de economie, de politiek in Texas en de nationale politiek, strafrecht, de grens, de verkiezingen van 2024 en nog veel meer. Bekijk het volledige programma.