BOSTON – Gouverneur Maura Healey van Massachusetts lanceerde in juni een door belastingbetalers gefinancierd initiatief van $ 1 miljoen, bedoeld om mensen te ontmoedigen hulp te zoeken bij “crisiszwangerschapscentra”, die doorgaans religieus gelieerd zijn en cliënten adviseren geen abortus te plegen.
De campagne bestaat uit advertenties op sociale media, billboards, radio en bussen, waarin mensen worden gewaarschuwd de centra te vermijden – die door de regering ‘anti-abortus’ worden genoemd – en waarin wordt gezegd dat ze niet te vertrouwen zijn voor uitgebreide reproductieve gezondheidszorg.
Aanbevolen video’s
Exploitanten van het centrum verzetten zich en werken samen met een nationaal conservatief advocatenkantoor om de campagne aan te vechten, omdat ze zeggen dat het inbreuk maakt op hun grondwettelijke rechten. Het in Washington gevestigde American Center for Law and Justice heeft eerder deze maand een rechtszaak aangespannen bij een federale rechtbank namens Your Options Medical, dat vier anti-abortusklinieken voor zwangerschappen in het oostelijke deel van de staat exploiteert.
In de rechtszaak zijn Healey, Robert Goldstein, commissaris van het ministerie van Volksgezondheid van de staat, en Rebecca Hart Holder, directeur van de Reproductive Equity Now Foundation, een non-profitorganisatie die zich richt op het informeren van het publiek over gelijke toegang tot reproductieve gezondheidszorg, genoemd.
De aanklacht beweert dat het staatsinitiatief neerkomt op een ongrondwettelijke schending van de vrijheid van meningsuiting en van gelijke beschermingsrechten voor degenen die de zwangerschapscrisiscentra runnen. De eisers betogen ook dat de staat hen onderwerpt aan religieuze discriminatie.
“Deze campagne omvat selectieve vervolging door de wetshandhaving, openbare bedreigingen en zelfs een door de staat gesponsorde reclamecampagne met een enkel doel: YOM en soortgelijke groepen beroven van hun Eerste Amendement-rechten om vrij hun religieuze en politieke standpunten te uiten met betrekking tot de heiligheid van het menselijk leven in de context van de zeer controversiële kwestie van abortus”, aldus de rechtszaak.
De rechtszaak zegt ook dat de staat een partnerschap is aangegaan met “een pro-abortusgroep” — de Reproductive Equity Now Foundation — om elk “crisiszwangerschapscentrum” in de staat in diskrediet te brengen en te ontmantelen. De advertentiecampagne van de staat werd gecreëerd door het Department of Public Health en de Reproductive Equity Now Foundation.
Healey zei dat de rechtszaak de staat niet zal afschrikken.
“Wij blijven ons sterk maken voor reproductieve vrijheid hier in Massachusetts”, zei Healey, een Democraat en voormalig procureur-generaal van de staat, deze week.
“Ik ben niet verrast om nog een frivole rechtszaak te zien om die wet aan te vechten. Maar we zijn erop voorbereid en de advocaten zullen dat afhandelen,” voegde ze toe. “We willen ervoor zorgen dat vrouwen in deze staat toegang hebben tot de zorg die zij en hun families nodig hebben.”
Het Department of Public Health weigerde commentaar te geven. Reproductive Equity Now Foundation reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.
Goldstein, de DPH-commissaris, verdedigde het initiatief toen het voor het eerst werd aangekondigd.
“Elke dag lopen mensen uit de staat anti-abortuscentra binnen, zonder te beseffen dat deze faciliteiten zich voordoen als uitgebreide medische zorg en een aanzienlijk risico vormen voor de gezondheid en het welzijn van degenen die hulp zoeken”, zei hij.
Your Options Medical heeft sinds 1999 een vergunning van het Massachusetts Department of Public Health en naast de fysieke klinieken bezit en exploiteert YOM de enige “pro-life mobiele medische eenheid” in de staat, aldus de advocaten van de groep.
Er zijn meer dan 30 anti-abortus zwangerschapscentra in de staat. De Healey-regering heeft haar poging om inwoners hiervoor te waarschuwen omschreven als de “eerste publieke voorlichtingscampagne in het land die de gevaren en mogelijke schade van anti-abortuscentra benadrukt.”
Tot die schadelijke gevolgen behoren volgens de staat onder meer de centra die beweren abortuszorg te bieden zonder daadwerkelijk abortussen uit te voeren; het uitstellen van medische zorg tot het te laat is voor een abortus; en het vertrouwen op ongeschoold personeel of vrijwilligers van wie niet wordt verwacht dat ze zich aan ethische codes houden of patiëntendossiers geheim houden.
De centra noemen de beschuldigingen vals.
Staatsfunctionarissen hebben een aparte website opgezet om inwoners te helpen toegang te krijgen tot reproductieve gezondheidszorg. De Reproductive Equity Now Foundation heeft ook een online kaart ontworpen om degenen die een abortus nodig hebben te waarschuwen voor wat de organisatie omschrijft als “nep-abortusklinieken”.
In de rechtszaak wordt de rechtbank verzocht om de staat en andere partijen die bij de advertenties betrokken zijn, te gelasten om te stoppen met alle publieke campagnes die YOM ten onrechte beschuldigen van wangedrag of een gevaar vormen voor de openbare veiligheid.
Staten hebben verschillend gereageerd op anti-abortusklinieken voor zwangerschappen nadat het Hooggerechtshof in 2022 een einde maakte aan de grondwettelijke bescherming van abortus.
Wetgevers in overwegend rode staten hebben miljoenen goedgekeurd voor de organisaties. Een coalitie in West Virginia die een netwerk van anti-abortuszwangerschapscentra ondersteunt, ontving vorig jaar $ 1 miljoen aan belastinggeld om te verdelen onder organisaties die mensen aanmoedigen hun zwangerschap niet te beëindigen.
In staten met een democratisch georiënteerde bevolking proberen ambtenaren de organisaties aan banden te leggen.
Californië heeft vorig jaar een rechtszaak aangespannen tegen een anti-abortusgroep en een keten van anti-abortusvoorlichtingscentra. Volgens hen hebben de organisaties vrouwen misleid door hen onbewezen behandelingen aan te bieden om medicamenteuze abortussen ongedaan te maken.
In Illinois hebben wetgevers vorig jaar een nieuwe wet aangenomen, die door de gouverneur werd ondertekend. Deze wet geeft de staat de mogelijkheid om anti-abortusadviescentra te straffen als zij misleiding gebruiken om cliënten die de procedure willen ondergaan, te hinderen.
De Amerikaanse districtsrechter Iain Johnston blokkeerde die wet snel en beschreef deze als ‘een pijnlijke en flagrante schending van het Eerste Amendement’.