Meld u aan voor The Brief, de dagelijkse nieuwsbrief van The Texas Tribune die lezers op de hoogte houdt van het belangrijkste nieuws uit Texas.
Aanbevolen video’s
Texas executeerde Arthur Lee Burton woensdagavond nadat zijn advocaten het Amerikaanse Hooggerechtshof er niet van konden overtuigen dat hij verstandelijk gehandicapt was, een laatste redmiddel dat hem niet in aanmerking zou laten komen voor de doodstraf. Hij werd veroordeeld en uiteindelijk vermoord voor de moord op een vrouw uit Houston in 1997. Hij probeerde haar ook te ontvoeren en te verkrachten, blijkt uit rechtbankverslagen.
Burton kreeg een dodelijke injectie toegediend. Hij stierf om 18:47 uur.
Burton, die ten tijde van de aanval in Harris County woonde, is de derde persoon die Texas dit jaar heeft geëxecuteerd. De staat heeft de executies gepland voor nog eens vier mannen die ter dood zijn veroordeeld — drie later dit jaar en één in 2025.
In zijn laatste verklaring bedankte Burton iedereen die voor hem had gebeden, inclusief degenen die hem niet persoonlijk kenden.
“Bird gaat naar huis,” zei hij. “Aan alle mensen die ik heb gekwetst en pijn heb bezorgd, ik wou dat we hier op dit moment niet hoefden te zijn, maar ik wil dat jullie weten dat het me spijt dat ik jullie dit heb aangedaan.”
“Ik hoop dat ik vrede vind en jullie ook. Warden, ik ben goed.”
Burton werd voor het eerst ter dood veroordeeld in 1998 voor de moord op Nancy Adleman, een moeder van drie kinderen die op een zomeravond aan het joggen was langs de bayou bij haar huis in Houston. Politieagenten ontdekten haar lichaam de volgende ochtend in een bosgebied bij het joggingpad. Adleman werd gewurgd met haar eigen schoenveter, haar lichaam werd ernstig mishandeld en haar korte broek en ondergoed werden op enige afstand weggegooid, aldus gerechtelijke documenten.
Toen hij door een politieagent werd benaderd, ontkende Burton aanvankelijk dat hij Adleman had vermoord. Maar later bekende hij de misdaad en gaf hij toe dat hij een jogger had aangevallen, haar naar het bos had gesleept en haar had gewurgd tot ze bewusteloos was, aldus gerechtelijke documenten. Burton heeft sindsdien betoogd dat zijn bekentenis was afgedwongen.
“Voor elke vrouw die ooit alleen heeft gesport of ’s avonds alleen naar haar auto is gelopen, is deze zaak de ergste nachtmerrie”, aldus Josh Reiss, hoofd van de afdeling post-conviction writs van het Openbaar Ministerie van Harris County.
In haar memoires uit 2019 onderzocht Sarah Adleman, de dochter van het slachtoffer, het verdriet om de moord op haar moeder, die plaatsvond toen ze nog een tiener was. Ze nam er ook stukken uit de poëzie van haar moeder in op.
“De ochtend nadat ze niet thuiskwam, vond ik een babymus in de tuin naast het vogelbad, onder de pijnboom,” schreef ze. “Als ik de vogel weer gezond kan maken, zal het goedkomen met mijn moeder. Ik maak een huis voor de vogel in een schoenendoos, snijd druiven zodat hij kan eten en bewaar hem twee nachten op mijn nachtkastje.”
In een andere passage schreef ze hoe haar moeder tegen haar moordenaar zei dat ze hem vergeeft, en “God doet dat ook.”
“Wat ze met haar woorden deed, was de deur openen naar acceptatie,” schreef ze. “Acceptatie dat het leven, hoe hard we ook proberen of hoe hard we er ook tegen vechten, altijd zal zijn zoals het was. Vergeving komt daarna.”
In Burtons laatste beroep, dat woensdagmiddag door het Amerikaanse Hooggerechtshof werd afgewezen, betoogden zijn advocaten dat hij verstandelijk gehandicapt is en daarom niet in aanmerking komt voor de doodstraf.
In een petitie die enkele dagen voor zijn geplande executie werd ingediend, presenteerde Burton ‘recent ontwikkeld bewijs’ van zijn verstandelijke beperking, waaronder een evaluatie door een klinisch psycholoog die concludeerde dat Burton voldoet aan de criteria voor ‘lichte verstandelijke beperking’, verschillende neuropsychologische tests, schoolrapporten en ondersteunend commentaar van zeven mensen die hem kenden in zijn adolescentie.
De staat verwierp Burtons claim, verwijzend naar de evaluatie van een klinisch neuropsycholoog dat het “kwalitatieve en kwantitatieve bewijs niet consistent zijn met de aanwezigheid van een verstandelijke beperking.” Het rapport van de staat betoogde dat de resultaten van Burtons IQ-tests meerdere punten boven het bereik lagen dat duidt op een beperking, dat hij een “zeer productieve lezer” leek te zijn geweest terwijl hij in de dodencel zat en dat hij geen extra ondersteuning nodig had om te kunnen functioneren in het gevangenissysteem.
Het Amerikaanse Hooggerechtshof oordeelde in 2002 dat het executeren van iemand met een verstandelijke beperking een “wrede en ongebruikelijke straf” is. Verstandelijke beperking is een van de twee categorische beperkingen die het hof aan de doodstraf heeft opgelegd. Mensen die jonger waren dan 18 jaar op de leeftijd van een kapitale misdaad, komen ook niet in aanmerking voor de doodstraf, zo heeft het hof geoordeeld.
“Het is de wet van het land,” zei Kate Johnson, een van Burtons advocaten, terwijl de rechtszaak nog in behandeling was bij de rechtbank. “Dhr. Burton is verstandelijk gehandicapt. De staat is het daar niet mee eens. En wij zijn van mening dat we de kwestie moeten procederen — en als hij verstandelijk gehandicapt is, moet hij opnieuw worden veroordeeld.”
Een panel van drie rechters van het Amerikaanse Hof van Beroep voor het Vijfde Circuit oordeelde maandagmiddag dat Burtons verzoekschrift niet tijdig was ingediend en jaren geleden had moeten worden ingediend. Het Hof van Beroep voor Strafzaken in Texas verwierp ook Burtons claim voor een verstandelijke beperking.
Burtons advocaten gingen in beroep tegen de beslissing van de staatsstrafrechtbank bij het Amerikaanse Hooggerechtshof voor een tweede blik en uitstel van zijn executie. Ze betoogden dat de hoogste strafrechtbank van de staat verkeerd had gehandeld en de laatste medische richtlijnen voor het beoordelen van verstandelijke beperkingen niet had gevolgd.
“Er ontstaat opnieuw een kloof tussen het diagnostische kader van de medische gemeenschap voor verstandelijke beperkingen en de idiosyncratische visie van de TCCA over wie niet in aanmerking zou moeten komen voor executie,” schreven zijn advocaten aan het Amerikaanse Hooggerechtshof. “De heer Burton is in die kloof gevallen. Zo heeft Texas opnieuw een test opgelegd die de precedenten van dit Hof negeert.”
Het volledige programma is nu LIVE voor de Texas Tribune-festival 2024dat plaatsvindt van 5 tot en met 7 september in het centrum van Austin. Ontdek het programma met meer dan 100 onvergetelijke gesprekken over onderwerpen als onderwijs, de economie, de politiek in Texas en de nationale politiek, strafrecht, de grens, de verkiezingen van 2024 en nog veel meer. Bekijk het volledige programma.