WASHINGTON – De nieuwgekozen president Donald Trump heeft Kash Patel genomineerd als directeur van de FBI. Hij wendt zich tot een felle bondgenoot om Amerika’s belangrijkste wetshandhavingsinstantie op zijn kop te zetten en de regering te verlossen van vermeende ‘samenzweerders’. Het is de laatste bom die Trump naar het establishment in Washington heeft gegooid en een test voor hoe ver de Republikeinen in de Senaat zullen gaan in het bevestigen van zijn genomineerden.
De selectie is in overeenstemming met de opvatting van Trump dat de wetshandhavings- en inlichtingendiensten van de regering een radicale transformatie nodig hebben, en met zijn uitgesproken verlangen naar vergelding tegen vermeende tegenstanders. Het laat zien hoe Trump, nog steeds woedend over jaren van federale onderzoeken die zijn eerste regering overschaduwden en later tot zijn aanklacht leidden, op weg is om naaste bondgenoten van de FBI en het ministerie van Justitie te plaatsen, waarvan hij denkt dat ze hem zullen beschermen in plaats van onder de loep te nemen.
Aanbevolen video’s
Patel “speelde een cruciale rol bij het blootleggen van de Rusland-, Rusland- en Rusland-hoax, en trad op als pleitbezorger voor de waarheid, verantwoordelijkheid en de grondwet”, schreef Trump zaterdagavond in een post op sociale media.
De nominatie van Patel zorgt voor een waarschijnlijk explosieve strijd om de bevestiging in de Senaat, niet lang nadat Trumps eerste keus om het ministerie van Justitie te leiden, Matt Gaetz, zijn nominatie introk te midden van intensief onderzoek naar beschuldigingen van sekshandel.
Patel is een minder bekende figuur, maar de verwachting was nog steeds dat zijn benoeming schokgolven zou veroorzaken. Hij heeft de retoriek van Trump over een ‘diepe staat’ omarmd, opgeroepen tot een ‘alomvattende schoonmaak’ van overheidswerkers die ontrouw zijn aan Trump en heeft journalisten als verraders bestempeld, waarbij hij beloofde te zullen proberen sommige verslaggevers te vervolgen.
De genomineerden van Trump zullen bondgenoten hebben in wat volgend jaar een door de Republikeinen gecontroleerde Senaat zal zijn, maar zijn keuze is niet zeker van bevestiging. Met een krappe meerderheid kunnen de Republikeinen slechts een paar overlopers verliezen in het licht van de verwachte verenigde Democratische oppositie – hoewel JD Vance als vice-president in staat zou zijn om eventuele gelijke stemmen te doorbreken.
Maar de verkozen president had ook het vooruitzicht geopperd om zijn selecties door te drukken zonder goedkeuring van de Senaat, met behulp van een maas in het Congres die hem in staat stelt benoemingen te doen wanneer de Senaat niet in zitting is.
Patel zou Christopher Wray vervangen, die in 2017 door Trump werd aangesteld maar al snel uit de gratie raakte bij de president en zijn bondgenoten. FBI-directeuren hebben een termijn van tien jaar die bedoeld is om hen te beschermen tegen politieke invloed.
Zijn verwijdering is niet onverwacht gezien de langdurige publieke kritiek van Trump op hem en de FBI, vooral in de nasleep van federale onderzoeken – en een FBI-onderzoek naar geheime documenten in zijn landgoed Mar-a-Lago twee jaar geleden – dat resulteerde in aanklachten. die nu op het punt staan te verdampen.
In zijn laatste maanden als president drong Trump tevergeefs aan op het idee om Patel aan te stellen als adjunct-directeur bij de FBI of de CIA, in een poging de controle van de president over de inlichtingengemeenschap te versterken. William Barr, de procureur-generaal van Trump, schreef in zijn memoires dat hij tegen de toenmalige stafchef Mark Meadows zei dat een benoeming van Patel als plaatsvervangend FBI-directeur ‘over mijn lijk’ zou plaatsvinden.
“Patel had vrijwel geen ervaring die hem in aanmerking zou laten komen om op het hoogste niveau van de meest vooraanstaande wetshandhavingsinstantie ter wereld te dienen”, schreef Barr.
De eerdere voorstellen van Patel zouden, als ze werden uitgevoerd, leiden tot schokkende veranderingen voor een bureau dat niet alleen belast is met het onderzoeken van schendingen van de federale wetgeving, maar ook met het beschermen van het land tegen terroristische aanslagen, buitenlandse spionage en andere bedreigingen.
Hij heeft opgeroepen tot een drastische verkleining van de voetafdruk van het bureau, een perspectief dat hem onderscheidt van eerdere directeuren die naar aanvullende middelen voor het bureau hebben gezocht, en heeft voorgesteld het hoofdkantoor van het bureau in Washington te sluiten en het ‘de volgende dag te heropenen als een museum van de diepe staat” – Trumps pejoratieve catch-all voor de federale bureaucratie.
En hoewel het ministerie van Justitie in 2021 een einde heeft gemaakt aan de praktijk van het in het geheim in beslag nemen van de telefoongegevens van verslaggevers tijdens lekonderzoeken, heeft Patel gezegd dat hij van plan is op agressieve wijze overheidsfunctionarissen op te sporen die informatie naar verslaggevers lekken en de wet te veranderen om het gemakkelijker te maken journalisten aan te klagen.
Tijdens een interview met Steve Bannon afgelopen december zei Patel dat hij en anderen “op pad zullen gaan om de samenzweerders te vinden, niet alleen in de regering, maar ook in de media.”
‘We gaan achter de mensen in de media aan die hebben gelogen over Amerikaanse burgers die Joe Biden hebben geholpen bij het manipuleren van de presidentsverkiezingen’, zei Patel, verwijzend naar de presidentsverkiezingen van 2020 waarin Biden, de Democratische uitdager, Trump versloeg. We zullen achter je aan komen, of het nu strafrechtelijk of burgerlijk is. We zullen dat uitzoeken. Maar ja, we brengen jullie allemaal op de hoogte.’
Trump kondigde zaterdag ook aan dat hij sheriff Chad Chronister, de hoogste wetshandhavingsfunctionaris in Hillsborough County, Florida, zou voordragen als beheerder van de Drug Enforcement Agency. Hij heeft nauw samengewerkt met Trumps keuze voor procureur-generaal Pam Bondi.
Patel, het kind van Indiase immigranten en een voormalige openbare verdediger, heeft een aantal jaren als aanklager van het ministerie van Justitie gewerkt voordat hij de aandacht van de Trump-regering trok als medewerker van de House Permanent Select Committee on Intelligence.
De toenmalige voorzitter van het panel, vertegenwoordiger Devin Nunes, R-Calif., was een sterke bondgenoot van Trump die Patel opdroeg het onderzoek van de commissie naar Russische inmenging in de campagne van 2016 te leiden. Patel hielp uiteindelijk bij het schrijven van wat bekend werd als de ‘Nunes Memo’, een rapport van vier pagina’s waarin gedetailleerd werd beschreven hoe het ministerie van Justitie een fout had gemaakt bij het verkrijgen van een bevel om een voormalige Trump-campagnevrijwilliger in de gaten te houden. De vrijgave van de memo stuitte op heftige tegenstand van Wray en het ministerie van Justitie, die waarschuwden dat het roekeloos zou zijn om gevoelige informatie openbaar te maken.
Een daaropvolgend rapport van de inspecteur-generaal identificeerde aanzienlijke problemen met het toezicht van de FBI tijdens het Rusland-onderzoek, maar vond ook geen bewijs dat de FBI bij het uitvoeren van het onderzoek met partijdige motieven had gehandeld en zei dat er een legitieme basis was geweest om het onderzoek te openen.
Het Rusland-onderzoek voedde Patels wantrouwen jegens de FBI, de inlichtingengemeenschap en ook de media, die hij ‘de machtigste vijand die de Verenigde Staten ooit hebben gezien’ heeft genoemd. Patel maakt gebruik van nalevingsfouten bij het gebruik door de FBI van een spionageprogramma dat volgens functionarissen essentieel is voor de nationale veiligheid en heeft de FBI ervan beschuldigd haar toezichtsbevoegdheden tegen onschuldige Amerikanen te hebben ‘bewapend’.
Patel zette dat werk om in invloedrijke bestuursfuncties in de Nationale Veiligheidsraad en later als stafchef van waarnemend minister van Defensie Christopher Miller.
Hij bleef een loyale Trump-luitenant, zelfs nadat hij zijn ambt had verlaten, vergezelde de verkozen president naar de rechtbank tijdens zijn strafproces in New York en beweerde tegenover verslaggevers dat Trump het slachtoffer was van een ‘constitutioneel circus’.
En hij raakte verstrikt in de juridische problemen van Trump, toen hij twee jaar geleden verscheen voor een federale grand jury die onderzoek deed naar Trumps hamsteren van geheime documenten op zijn landgoed Mar-a-Lago in Florida.
Normaal gesproken, maar niet altijd, behouden presidenten de directeur die ze hebben geërfd: Biden hield bijvoorbeeld Wray op zijn plaats, ook al werd de directeur benoemd door Trump, en voormalig president Barack Obama vroeg Robert Mueller om nog twee jaar langer te blijven, ook al werd afgeluisterd door Obama’s voorganger, George W. Bush.
Trump had tijdens zijn eerste ambtstermijn openlijk geflirt met het ontslaan van Wray, waarbij hij bezwaar had gemaakt tegen Wray’s nadruk op de dreiging van verkiezingsinmenging vanuit Rusland in een tijd waarin Trump zich op China concentreerde. Wray omschreef antifa, een overkoepelende term voor linkse militanten, ook als een ideologie en niet als een organisatie, wat in tegenspraak is met Trump, die het als een terreurgroep wil bestempelen.
De bescheiden FBI-directeur was vastbesloten om stabiliteit te brengen in een instelling die verscheurd werd door turbulentie na het ontslag van James Comey door Trump in mei 2017, te midden van een FBI-onderzoek naar mogelijke banden tussen Rusland en de campagne van Trump in 2016.
Wray probeerde de bladzijde om te slaan over enkele controverses rond Comey’s ambtstermijn. De FBI ontsloeg bijvoorbeeld een hoofdagent van het Rusland-onderzoek die in de loop van het onderzoek denigrerende sms-berichten over Trump stuurde en een adjunct-directeur onder Comey buitenspel zette, die een sleutelfiguur in het onderzoek was. Wray kondigde ook tientallen corrigerende maatregelen aan die bedoeld waren om enkele van de misbruiken op het gebied van toezicht te voorkomen die het Russische onderzoek hadden aangetast.
De FBI heeft dit jaar gewerkt om Trump te beschermen na meerdere moordpogingen en heeft een Iraans moordcomplot tegen de verkozen president verstoord, dat in november resulteerde in de onthulling van strafrechtelijke aanklachten.