LOS ANGELES – Het feest was nauwelijks bedaard toen UCLA-coach Cori Close de behoefte voelde aan enig perspectief nadat haar op de vijfde plaats geplaatste Bruins zondag nummer 1 in South Carolina schokte.
‘Het is pas 24 november,’ zei ze. “Ben ik trots op ons team? Ja, maar dit is nog maar het begin. We kunnen het gewoon niet beu worden om de dingen goed te doen.”
Aanbevolen video’s
Klinkt veel als haar mentor, wijlen John Wooden. Hij coachte de herenteams van Bruins naar 10 nationale kampioenschappen van 1949-1975, waaronder een winning streak van 88 wedstrijden. De mannen wonnen in 1995 een record-11e titel.
Die spandoeken hangen in de dakspanten van Pauley Pavilion, waar de voormalige stoel van Wooden opvalt in goud te midden van een zee van blauw.
De huidige Bruine vrouwen willen er zelf één ophangen.
“Uiteindelijk willen we allemaal hetzelfde”, zei sterrencentrum Lauren Betts. “Het maakt niet uit wie de meeste punten scoort.”
Hun knaller van 77-62 vormde de afsluiting van een groot weekend damesbasketbal in Los Angeles. Hannah Hidalgo en nr. 6 Notre Dame versloegen zaterdag JuJu Watkins en stonden op de derde plaats in Zuid-Californië met 74-61.
UCLA versloeg voor het eerst in de schoolgeschiedenis een nummer 1-team, nadat het in dergelijke wedstrijden 0-20 was geweest.
“We hadden verwacht dat we zouden winnen”, zei Close. “Er was gewoon nooit twijfel. We hebben ons voorbereid zoals we hadden verwacht dat we zouden winnen.”
Ze speelden vanaf het begin zo, voor een aangekondigd publiek van 13.659 mensen. De oude garde was aanwezig in de vorm van Ann Meyers Drysdale en Denise Curry van het AIAW nationale kampioensteam van UCLA uit 1978.
Voormalig Bruins Maylana Martin, Natalie Williams, Nikki Blue, Noelle Quinn, die de Seattle Storm coacht, en Natalie Nakase, die de Golden State Valkyries leidt, vertegenwoordigden het recentere verleden.
UCLA (5-0) domineerde van start tot finish, waarbij de verstikkende verdediging van de Bruins de Gamecocks ervan weerhield om aanhoudende scoringsruns te maken.
Londynn Jones scoorde 15 punten, waarmee ze alle vijf haar driepunters maakte, waarmee ze vijf Bruins in dubbele cijfers leidde. Onder hen was eerstejaars Elina Aarnisalo uit Finland, die 13 punten toevoegde tijdens het runnen van de pick-and-roll.
Betts noemde Aarnisalo de meest onderschatte speler van het team. Ze is tot nu toe aan alle vijf de wedstrijden begonnen.
‘Ze laat zich door niemand intimideren. Ze ging door mensen heen alsof het niets was, ‘zei Betts. “Ze mag niet meer onderschat worden.”
Aarnisalo schoot 6 van de 10 vanaf de grond met vier assists en drie rebounds.
“Elina heeft het echt geweldig gedaan. Het was leuk om naar haar te kijken”, zei coach Dawn Staley uit South Carolina. “Ik hoopte dat ze van de bank kon komen en dat zij degene was die heel erg agressief was.”
Kiki Rice was een van de drie speelsters met 11 punten in haar eerste start en tweede wedstrijd van het seizoen, nadat ze in het voorseizoen een schouderblessure had opgelopen. De junior is de eerste twee jaar een trouwe bewaker geweest.
“Ze zag er zo geweldig uit en ze is echt de rots in de rug van ons team”, zei Betts. “Ze heeft een superkalme aanwezigheid op de baan.”
‘Is dit waarvoor je hierheen kwam?’ vroeg ze. ‘Alleen deze?’