“De opties worden steeds beperkter omdat de dictatuur van Sandinista is geradicaliseerd,” zei de 48-jarige academicus in een interview in de buitenwijk van Miami van Doral. “Men kan niet de mensen vragen die al enorm hebben opgeofferd, die moorden hadden, die ballingen hadden of … politieke gevangenen, om meer te blijven opofferen zonder sterke steun van de internationale gemeenschap.”
Aanbevolen video’s
De regering van Nicaragua, onder leiding van president Daniel Ortega en zijn vrouw en co-president, Rosario Murillo, heeft de dissidentie vastgesteld sinds het in 2018 gewelddadig onderdrukte protesten en beweerde dat ze werden gesteund door buitenlandse krachten die zijn omverzoekingen zochten. De regering heeft nu de laatst overgebleven cheques en saldi ontmanteld door ‘ernstige mensenrechtenschendingen’, waarschuwde een panel van experts van de Verenigde Naties dit jaar.
Sancties zijn geen ‘zilveren kogel’, zei Maradiaga: het is ook noodzakelijk om de wereldwijde erosie van democratie te stoppen, de belegerde politieke oppositie in het land te ondersteunen, de kanalen te hebben die de regering van Ortega financiert en de druk voortzet door mensenrechtentribunalen.
Van kind ballingschap tot presidentiële uitdager tot gedwongen ballingschap
Maradiaga vluchtte voor het eerst Nicaragua voor de Verenigde Staten in de jaren tachtig en vond toevlucht bij een pleeggezin, toen rebellen ondersteund door de Reagan -regering tegen de linkse regering van Sandinista vocht. Hij keerde terug maar werd gedwongen opnieuw te vluchten als volwassene nadat de regering van Ortega hem ervan beschuldigde de protesten van 2018 te ‘financieren’ en een rechter beval zijn arrestatie.
Hij keerde meer dan een jaar later terug naar Nicaragua en ging in 2021 voor president tegen Ortega toen hij en andere kandidaten werden gevangengezet naast bijna 200 anderen, beschouwd als politieke gevangenen door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. Maradiaga werd veroordeeld voor ‘schade aan het nationale welzijn’, een aanklacht die ook van toepassing was op vele andere dissidenten die de regering van Nicaragua ’terroristen’ noemde. Maradiaga zei destijds dat hij was onderworpen aan een politiek proces.
In februari 2023 was hij een van de 222 politieke, studenten- en geloofsleiders die werden genomen van enkele van Nicaragua’s meest beruchte gevangenissen en naar de Verenigde Staten gevlogen. Kort daarna ontsloeg de Ortega -regering hen van hun burgerschap.
Maradiaga zei dat hij Ortega probeerde uit te dagen bij de stemming – “zelfs wetende dat er fraude zou zijn, zelfs wetende dat ik naar de gevangenis zou moeten gaan” – omdat hij de president wilde laten zien dat hij geen verkiezingen kon winnen. De Verenigde Staten, leden van de Europese Unie en andere landen veroordeelden de verkiezingen van 2021 als onwettig.
De strijd om democratie voortzetten uit de VS
“Nu is het mijn rol om de nieuwe generaties van de jeugd te helpen, zodat ze politiek kunnen organiseren, zodat er een politiek alternatief kan zijn, een strategie van sancties, een strategie van mensenrechten, een navelstreng met Nicaragua en ook een manier om mensen in ballingschap in een gemeenschappelijke strategie te kunnen organiseren,” zei hij.
Het werk van Exiles is cruciaal omdat ze ‘een stem kunnen zijn voor degenen die geen stem hebben’, zei hij. Ze kunnen ook internationale instellingen bereiken en bijdragen aan de economie van Nicaragua – waardoor de diaspora ‘een belangrijke acteur is in het mogelijke scenario van het redden van democratie,’ voegde Maradiaga eraan toe.
Maar werk zoals zijn, die ook nauw contact omvat met mensen die de oppositie in Nicaragua organiseren, komt met een enorm risico.
“Elke keer dat iemand in ballingschap praat, hebben we onze familieleden in het land risico, die in wezen worden gebruikt als gijzelaars om ons te zwijgen,” zei Maradiaga. “(De regering) moet hoop doden, om in de collectieve verbeelding de perceptie te creëren dat er geen democratische leiders zijn, dat alle ballingen er geld van verdienen.”
De kracht van geloof, die ook wordt aangevallen
Wat hem in stand houdt, is zijn katholieke geloof – iets dat de Nicaraguaanse regering ook in grote lijnen in het land heeft aangevallen.
“Zonder mijn geloof zou ik niet leven. Zonder mijn geloof zou ik niet de duidelijkheid hebben die ik wil – en hoop – in mijn principes te hebben,” zei Maradiaga.
Toen hij voor het eerst werd gedwongen om Nicaragua te ontvluchten als een 12-jarige, waren het kerken in Guatemala, Mexico en aan de Amerikaanse grens die hem voedden-en zijn ziel. Geestelijken inclusief de hulpbisschop van Managua, Silvio Báez, nu in ballingschap in Zuid -Florida, waren zijn leidende lichten tijdens de protesten en onrust.
“Als je het gevoel hebt dat de internationale gemeenschap je heeft verlaten, dat je je vrijheid hebt verloren en je geen toegang hebt tot de bescherming van de staat omdat de staat een terroristische staat is geworden, werd de katholieke kerk onze toevlucht,” zei Maradiaga.
Gedurende het hele interview van een uur sprak Maradiaga over de noodzaak om hoop te blijven doorlopen. Maar tranen wellden in zijn ogen toen ze het over de dood van zijn grootmoeder de vorige week in Matagalpa hadden. Tijdens zijn laatste jaren in Nicaragua kon hij haar niet bezoeken omdat de politie hem verbood de hoofdstad te verlaten nog vóór zijn arrestatie.
“Het is het verhaal van duizenden en duizenden Nicaraguanen die geen bloemen naar de graven van hun familieleden hebben kunnen brengen,” zei Maradiaga. “Het is een echt gruwelijke vervolging en het toont aan, met totale duidelijkheid, hoewel op een zeer pijnlijke manier … het niveau van haat en het breken van de familie Nicaraguaanse veroorzaakt door de dictatuur.”