Massa’s mensen op het Woodstock-festival van 1969 bleven even staan bij de torenhoge rode esdoorn, een eindje van het hoofdpodium. Velen krabbelden berichten op stukjes papier of karton en bevestigden die aan de stam van de oude boom.
“SUSAN, ONTMOET JE HIER ZATERDAG 11.00, 15.00 of 19.00 uur,” stond er op een briefje dat was achtergelaten op wat later bekend werd als de Message Tree. In een ander briefje werd Candi Cohen verteld dat ze de meisjes weer in het hotel moest ontmoeten. Dan schreef op een papieren bordje aan Cindy (met het zwarte haar en zusje) dat het hem speet dat hij “te ongeorganiseerd” was om haar adres te vragen, maar liet zijn nummer achter.
Aanbevolen video’s
Vijfenvijftig jaar na Woodstock werd de Message Tree woensdag onder een regenachtige hemel gekapt vanwege de slechte gezondheids- en veiligheidsrisico’s.
De eigenaren van de beroemde concertlocatie waren terughoudend om een levend symbool van de gemeenschap te verliezen, gesmeed op een boerderij in Bethel, New York, van 15 tot 18 augustus 1969. Maar de exploitanten van het Bethel Woods Center for the Arts vreesden dat de meer dan 100 jaar oude boom, die zich op een openbaar toegankelijk gebied bevindt, gevaar liep om te vallen. Ze hebben nu plannen om zijn erfenis te eren.
“Het is alsof je een geliefde ziet overlijden”, aldus Neal Hitch, hoofdconservator van The Museum At Bethel Woods.
In een tijdperk voor mobiele telefoons hielp de 18 meter hoge boom bij de informatiebalie mensen in de zee van mensen van het festival met elkaar in contact te komen. Hitch merkte op dat het sindsdien een tastbare link vormt met het historische evenement dat meer dan 400.000 mensen naar Max Yasgurs zuivelboerderij trok, zo’n 130 kilometer ten noordwesten van New York City, tijdens het regenachtige, chaotische weekend.
De generatiebepalende Woodstock-legende komt niet alleen voort uit de grote namen als Jimi Hendrix en Janis Joplin, maar ook uit de enorme hoeveelheid gelukzalige mensen die dicht opeengepakt op de modderige heuvel voor het podium stonden.
“Deze boom staat letterlijk op bijna elke foto die iemand van het podium heeft gemaakt – kijkend vanaf de top van de heuvel, staat de boom in de onderste hoek. Het is dus zoiets als iets dat de tand des tijds heeft doorstaan,” zei Hitch. “Dus om dat verlies te zien is zowel nostalgisch als melancholisch.”
Hitch, die dinsdag sprak, zei dat er nog steeds spijkers en pinnen op de stam zaten van waaruit in de loop der tijd dingen aan de boom waren bevestigd. Het museum ter plaatse heeft enkele van de overgebleven berichten.
Ook al is de boom verdwenen, zijn betekenis zal niet verdwijnen.
Bethel Woods, dat de site al jaren beheert, is op zoek naar voorstellen om kunstwerken te maken met behulp van het te redden hout. Die werken worden volgend jaar tentoongesteld in het museum. De site heeft ook verschillende jonge boompjes die zijn gemaakt van enten van de Message Tree.
Bethel Woods zal op een gegeven moment een regeneratieve plantceremonie organiseren, en een van die bomen zou op die plek geplant kunnen worden. Plannen zijn nog niet zeker, maar Hitch zou het graag tot bloei zien komen.
“Er is een symboliek van het planten van iets dat de Berichtenboom voor de volgende generatie zal zijn”, zei hij.