NEW YORK – Victor Willis, mede-oprichter van de Village People, schreef mee aan de klassieke hits van de discogroep ‘YMCA’, ‘Macho Man’ en ‘In the Navy’ en verrukte het publiek terwijl hij verkleed was als de gehelmde en besnorde politieagent van de band. Hij is op 74-jarige leeftijd overleden.
“We zijn diep bedroefd om de dood van Victor Willis, de zanger van Village People, aan te kondigen”, schreef de groep op haar officiële Facebook-pagina. De oorzaak werd geïdentificeerd als ‘een korte maar agressieve ziekte’.
Aanbevolen video’s
Willis was een muzikant-acteur die onder meer op Broadway was verschenen in ‘The Wiz’ toen hij in 1977 besloot geld te verdienen aan de disco-rage door zich aan te sluiten bij een groep bestaande uit stevige, macho-uitziende jongens verkleed als motorrijder, een bouwvakker, een agent, een cowboy en een Indiaans opperhoofd.
Met producer Jacques Morali en Henri Belolo, de zakenpartner van Morali, richtte Willis het zeskoppige Village People op. Het idee kwam bij hen op tijdens een feestje in een gay-nachtclub na sluitingstijd in de West Village van Manhattan. Het titelloze debuutalbum van de groep werd uitgebracht in 1977.
In 1978 bracht de groep twee albums uit, ‘Macho Man’ en ‘Cruisin”, met daarop de internationale hit ‘YMCA’, een nummer dat piekte op nummer 2 in de Billboard-hitlijst. Een jaar later bracht Village People het album ‘Go West’ uit, met daarop ‘In the Navy’, een nummer dat piekte op nummer 3 op de hitlijst. “Macho Man” piekte op nummer 25 in 1978.
In 2020 omschreef het Congres ‘YMCA’ – met zijn aanstekelijke refrein ‘It’s fun to stay at the YMCA’ en een begeleidende dans die de letters spelde – als ‘een Amerikaans fenomeen’ en voegde het nummer toe aan de National Recording Registry. In 2021 werd het opgenomen in de Grammy Hall of Fame.
Willis verliet de band voordat de opnames begonnen voor de film ‘Can’t Stop the Music’ uit 1980, een alom belachelijk gemaakte komedie met in de hoofdrol de Village People en Steve Guttenberg en geregisseerd door Nancy Walker.
Village People-muziek vormt de ruggengraat van zwembadfeesten, dansfeesten op middelbare scholen, bruiloften, proms, bar mitswa’s, spelletjes en wanneer een opbeurende stemming nodig is. De liedjes speelden ook op homomarsen en het Witte Huis.
“We zullen elke keer aan Victor denken als ‘YMCA’ wordt gespeeld, zoals vandaag, en de hele week van de vierde verjaardag van juli”, schreef president Donald Trump woensdag op sociale media. “Mijn condoleances aan zijn geweldige familie en groep, Victor Willis zal enorm gemist worden.”
Terwijl muzikanten als Neil Young, John Fogerty, Phil Collins, Panic! In The Disco en de landgoederen van Leonard Cohen stuurden Tom Petty en Prince staakt-het-en-ophouden-brieven om te voorkomen dat Trump hun muziek zou gebruiken. Willis zei dat hij niet het gevoel had dat hij Trump steunde toen het nummer speelde.
Willis werd geboren in Texas en groeide op in de wijk Haight-Ashbury in San Francisco. Toen hij naar New York verhuisde, ging hij naar een YMCA in West 63rd Street in Manhattan, wat de inspiratie vormde voor de hit.
Het eigendom van de nummers van Village People kwam decennia na de hits in twijfel, en in 2015 oordeelde een federale jury dat Willis recht had op 50% auteursrechten in de Verenigde Staten van 13 van de nummers van de groep, waaronder ‘YMCA’.
In mei zongen Willis and the Village People – hij was het enige originele lid – ‘Happy Birthday’ en ‘YMCA’ voor minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio tijdens een evenement in India.
Dit verhaal is gecorrigeerd om weer te geven dat Willis niet verscheen in de film ‘Can’t Stop the Music’ uit 1980.