De Vikingen hebben de voorwaarden van de deal niet bekendgemaakt, die werd bereikt met nog één jaar resterend op het bestaande contract van O’Connell. In drie seizoenen bij de Vikingen is de 39-jarige O’Connell 34-17 in de reguliere competitie en 0-2 in de play-offs. Het meest opmerkelijke in 2024 was het beste seizoen in zijn carrière van quarterback Sam Darnold in zijn debuut bij Minnesota, nadat de Vikingen Kirk Cousins hadden verlaten en JJ McCarthy hadden opgeroepen als zijn uiteindelijke vervanger.
Aanbevolen video’s
Darnold werd de eerste startende quarterback in de geschiedenis van de NFL met 14 overwinningen in zijn eerste seizoen bij een team sinds de competitie in 1950 quarterback-starts begon te volgen. Darnold, de derde overall keuze in de draft van 2018 die was uitgevlamd bij de New York Jets en de Carolina Panthers, vestigde carrièrehoogtes in bijna elke statistische categorie en werd verkozen tot zijn eerste Pro Bowl-team.
“Het is een absolute eer om de Minnesota Vikings te blijven leiden”, zei O’Connell in een verklaring die door de club werd verspreid. “Het bekleden van deze prestigieuze positie is iets dat ik nooit als vanzelfsprekend beschouw.”
O’Connell is de eerste coach in de geschiedenis van de Vikingen met meerdere seizoenen van minstens dertien overwinningen en de derde in de geschiedenis van de NFL die er in zijn eerste drie jaar minstens twee behaalde. Matt LaFleur had er drie op rij voor de Green Bay Packers (2019-21), en George Seifert (1989-90) had er twee voor de San Francisco 49ers.
“Kevin is precies wie we dachten dat hij was toen we hem benoemden tot onze hoofdcoach: een innovatieve speloproeper, een uitstekende communicator en een sterke leider die zijn spelers motiveert en verbindt”, aldus Vikings-eigenaar en president Mark Wilf. “Hij heeft geholpen een cultuur te creëren die ons positioneert voor duurzaam succes, en hij zal de norm blijven stellen die we nodig hebben als we een kampioenschap voor Vikings-fans nastreven.”
Nadat Mike Zimmer na een achtste seizoen werd ontslagen – hij werd 2-3 in de play-offs – wendden de Vikingen zich in 2021 tot O’Connell, vers van zijn werk als aanvallende coördinator voor de Super Bowl-kampioen Los Angeles Rams.
O’Connell’s kennis van en passie voor de quarterback-positie overtrof al snel zijn vermogen om deze te spelen, nadat hij in vier jaar tijd met vijf teams door de competitie was gestuiterd. O’Connell ging uiteindelijk coachen, klom door de gelederen en belandde in 2020 in Los Angeles onder coach Sean McVay.
O’Connell en de Vikingen verloren dit seizoen tweemaal van McVay en de Rams, waaronder een nederlaag van 27-9 vorige week in de wildcardronde van de play-offs. De Vikingen werden ook voor het tweede jaar op rij geveegd door de NFC North-kampioen Detroit Lions. Er is dus nog genoeg werk aan de winkel om dit team de volgende stap te laten zetten.
Maar O’Connell heeft duidelijk bijgedragen aan het creëren van een harmonieuze omgeving waarin spelers op hun best kunnen zijn, zoals blijkt uit zijn record van 26-9 in wedstrijden die werden beslist door acht punten (één balbezit) of minder.
In de quarterbackkamer is O’Connell het meest in zijn element. De Vikingen stonden vijfde in de NFL wat betreft yardspassing in 2023, ondanks het gebruik van vier startende quarterbacks vanwege de seizoensafhankelijke achillesblessure opgelopen door Cousins. Toen kwam de doorbraak van Darnold in 2024.
“Er bestaat geen twijfel over dat dit team onder Kevins voortdurende leiderschap op de goede weg is”, aldus Vikings-eigenaar en -voorzitter Zygi Wilf. “Zijn authenticiteit, passie en positieve energie, samen met zijn indrukwekkende kennis van het spel, hebben geleid tot het succes dat we de afgelopen drie jaar hebben ervaren en zullen fundamentele blokken zijn waarop we verder kunnen bouwen.”