Mack Brown klonk vastberaden in zijn voornemen om voor nog een seizoen terug te keren als coach van North Carolina. Een dag later maakte de school bekend dat het tijd was voor verandering.
De school zei dinsdag dat de 73-jarige Brown niet zal terugkeren voor het seizoen 2025, waarmee een eindpunt komt voor de tweede ambtstermijn van de winnende coach van het programma en een lid van de College Football Hall of Fame die een nationaal kampioenschap won in Texas.
Aanbevolen video’s
Atletiekdirecteur Bubba Cunningham liet Brown weten dat er een coachingswissel zou plaatsvinden, hoewel Brown zaterdag de finale van het reguliere seizoen zal coachen tegen rivaal NC State. Er is nog geen beslissing genomen over de vraag of Brown een bowl-game zal coachen.
In een verklaring van het programma zei Brown dat hij gefocust was op het rivaliteitsspel met de Wolfpack.
“Hoewel dit niet de perfecte tijd en manier was waarop ik me voorstelde om uit te gaan, zal geen enkele tijd ooit de perfecte tijd zijn”, zei Brown. “Ik heb zestien seizoenen bij North Carolina doorgebracht en zal altijd de herinneringen en relaties (vrouw) Sally en ik koesteren die we hebben opgebouwd tijdens onze functie als hoofdtrainer. We hebben de kans gehad om een aantal geweldige jonge mannen te coachen en te begeleiden, en we zullen de kans missen om dat in de toekomst te doen.”
Brown, die nog een contract voor drie jaar heeft, had meerdere keren aangegeven dat hij van plan was terug te keren voor een zevende seizoen, onder meer maandag tijdens zijn wekelijkse persconferentie.
De verklaring van Cunningham vermeldde niet specifiek een reden voor de verandering, maar prees in plaats daarvan Brown voor het vasthouden van het carrièrerecord van het programma wat betreft overwinningen en voor het doorvoeren van verbeteringen aan de faciliteiten en de programma-infrastructuur. Hij prees Brown ook voor zijn leiderschap in de gemeenschap en tijdens moeilijke periodes, zoals de recente dood van speler Tylee Craft na een gevecht tegen kanker.
De Tar Heels (6-5, 3-4 Atlantic Coast Conference) kwamen in elk seizoen van Browns tweede ambtstermijn in aanmerking voor bowlen, terwijl hij een crashend programma stabiliseerde, met als hoogtepunt het bereiken van de ACC-kampioenschapswedstrijd in 2022. Maar het team van dit jaar – geconfronteerd met een enorme uitdaging om de nummer 3 algemene NFL-draft-keuze Drake Maye als quarterback te vervangen – had een moeilijke eerste helft van het seizoen die het vertrouwen in de basis van het programma op dit punt in Brown’s deed wankelen dienstverband.
Het dieptepunt was een totale systeemfout die tot uiting kwam in het inleveren van 70 punten in een thuisverlies tegen James Madison. En in de nasleep veroorzaakte Brown onzekerheid over de onmiddellijke toekomst van het programma met emotionele opmerkingen in de kleedkamer tegen het team, waaronder de vraag of hij coach moest blijven.
Brown verontschuldigde zich daarna en zei dat hij “teleurgesteld in mij” was over de manier waarop hij met dat moment omging, dat plaatsvond tijdens een slip van vier wedstrijden na een 3-0-start.
UNC hergroepeerde zich om terug te keren naar bowl-geschiktheid met een winning streak van drie wedstrijden, maar had een lelijke prestatie in de 41-21 nederlaag van zaterdag op Boston College.
Brown heeft 288 overwinningen in zijn carrière, waaronder 113 bij UNC en op zes na alle algemene overwinningen op het hoogste niveau van het universiteitsvoetbal en daarmee de meest winnende actieve coach voor de Bowl Subdivision-rangen. De titelwinnaar van 2005 met de Longhorns, onder leiding van quarterback Vince Young, plaatste Brown naast Kirby Smart uit Georgië en Dabo Swinney uit Clemson als de enige actieve FBS-coaches met een nationale titel.
“Hij is een legendarische coach, een goede vriend van mij”, vertelde BC-coach Bill O’Brien dinsdag aan verslaggevers nadat hij hoorde van de aankondiging van UNC. “Ik heb heel veel respect voor hem, hij is een van de beste coaches die dit ooit heeft gedaan.”
Brown bracht van 1988 tot 1997 tien seizoenen door bij UNC en bouwde de Tar Heels uit tot een top-10-programma vóór zijn vertrek naar Texas, waar hij bleef tot 2013, gevolgd door vijf jaar in de omroep.
Zijn terugkeer naar Chapel Hill in 2018 bood een heraansluiting op eerdere successen onder een verjongde Brown, nadat UNC 21 van de 27 wedstrijden had verloren onder Larry Fedora. De winst omvatte onder meer een Orange Bowl-trip in 2020 te midden van de COVID-19-pandemie, en de tweede reis van het programma naar het ACC-titelspel.
Toch waren er ook frustraties dat de Tar Heels niet meer wonnen met toekomstige NFL-quarterbacks Sam Howell en Maye. Maye’s ’22-team stond bijvoorbeeld op 9-1 voordat ze de laatste vier wedstrijden verloren – inclusief thuis tegen rivaliserende NC State, een klap tegen Clemson in de ACC-titelwedstrijd en een nipte nederlaag tegen Oregon in de Holiday Bowl.
Er waren ook jaren van wankel defensief spel, waarbij Brown via Jay Bateman, Gene Chizik en momenteel voormalig Georgia Tech-hoofdcoach Geoff Collins als coördinator een oplossing najaagde.
Toch heeft Brown nooit geaarzeld over de toekomst, zelfs niet onlangs nog op maandag.
“Rekruten vragen elk jaar, elke dag: ‘Hoe lang ga je dit doen?’” zei Brown. “Ik heb gezegd: ‘Ik ga het doen zolang ik gelukkig ben, zolang ik gezond ben en zolang ik effectief ben.’ Ik ga niet aan mijn pensioen denken. Ik ga het niet hebben over pensioen. Dat had ik al zes jaar niet veranderd. Dat heb ik van Texas geleerd.
‘En er zal een ochtend zijn waarop ik opsta en zeg: ‘Weet je wat? Iemand anders zou dit team moeten leiden. Zij zijn hier op dit moment beter in dan ik.’ En dan ga ik iets anders doen. Maar ik heb veel te veel te doen om me zorgen over te maken volgende week. Ik probeer NC State te verslaan.’