WASHINGTON – Voetbalsuperster Cristiano Ronaldo was dinsdag in het Witte Huis toen president Donald Trump een blits diner organiseerde ter ere van de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman.
De voetbalster zat aan de voorkant van de East Room, niet ver van de plek waar de president en de kroonprins opmerkingen gaven aan functionarissen uit beide landen, samen met grote bedrijfsleiders zoals Apple-CEO Tim Cook en Tesla-oprichter Elon Musk.
Aanbevolen video’s
Trump maakte er in zijn toespraak een punt van om Ronaldo te erkennen, die hij naar eigen zeggen aan zijn tienerzoon had voorgesteld.
Ronaldo is het gezicht van de Saoedische voetbalcompetitie sinds hij eind 2022 bij de Saoedische club Al-Nassr kwam met een contract van naar verluidt $200 miljoen per jaar.
De 40-jarige Portugese ster tekende in juni een verlenging van twee jaar met Al-Nassr, dat voor het merendeel in handen is van het Saoedische staatsinvesteringsfonds waarvan de kroonprins voorzitter is.
Trump bedankte de atleet voor zijn aanwezigheid. Hij zei dat zijn jongste zoon, Barron, een “grote fan” is van Ronaldo en de 19-jarige was onder de indruk dat hij de voetballer ontmoette.
“Barron mocht hem ontmoeten. En ik denk dat hij zijn vader nu een beetje meer respecteert, alleen al door het feit dat ik je heb voorgesteld”, zei Trump.
Prins Mohammed bezocht het Witte Huis voor het eerst sinds in 2018 een periode van diplomatiek isolement begon na de moord op Washington Post-journalist Jamal Khashoggi door Saoedische agenten in een consulaatkantoor in Istanbul. Amerikaanse inlichtingendiensten stelden vast dat prins Mohammed waarschijnlijk de leiding had over de operatie. Hij heeft betrokkenheid bij de moord ontkend.
Het was een zeldzaam bezoek aan de VS voor Ronaldo, die sinds 2014 niet meer in het land heeft gespeeld.
In 2017 meldde het Duitse nieuwsmagazine Der Spiegel dat Ronaldo jaren eerder $ 375.000 aan zwijggeld had betaald aan een vrouw die hem ervan beschuldigde haar in 2009 in een hotel in Las Vegas te hebben verkracht. Ronaldo’s advocaten hielden vol dat de seks met wederzijdse toestemming was gebeurd en dat er nooit een strafrechtelijke aanklacht is ingediend.
WK-verbinding
Saoedi-Arabië zal het WK voetbal van 2034 organiseren nadat de FIFA en haar president, Gianni Infantino, twee jaar geleden een versneld biedingsproces vorm gaven dat ervoor zorgde dat er geen rivaliserend bod kwam.
Ronaldo promootte dat bod en zei afgelopen december, toen de Saoedische overwinning werd bevestigd, “na wat ik zie, ben ik er meer van overtuigd dat 2034 het beste WK ooit zal worden.”
Ronaldo zal volgend jaar op een record zesde editie van het WK spelen, nadat Portugal zich zondag heeft gekwalificeerd voor het toernooi dat mede wordt georganiseerd door de VS, Canada en Mexico. Hij zal echter waarschijnlijk door de FIFA worden uitgesloten voor de eerste wedstrijd van Portugal in juni volgend jaar, nadat hij vorige week zijn eerste rode kaart kreeg in 23 seizoenen waarin hij voor het nationale team speelde.
Portugal zal zijn WK-tegenstanders op 5 december leren kennen tijdens de toernooitrekking, die Trump zal bijwonen in het Kennedy Center in Washington.
Trump heeft zich nauw aangesloten bij het WK van 2026. In het Oval Office heeft hij een kopie van de gouden trofee die hem is geleend door FIFA-president Gianni Infantino.