ORLANDO, Fla. – Aaron De Groft, voormalig hoofd van het Orlando Museum of Art, die het instituut in 2022 in het ongewisse liet nadat het door de FBI was binnengevallen als onderdeel van een kunstfraudeonderzoek naar ruim twintig vervalste schilderijen van Jean-Michel Basquiat, heeft stierf. Hij was 59.
De Groft stierf afgelopen weekend na een kort ziekbed, zei de Neptune Society, een crematiedienstverlener, zonder verdere details te geven. De Orlando Sentinel meldde ook dat zijn vrouw, Kathryn Lee De Groft, een overlijdensbericht naar de nieuwszender had gestuurd.
Aanbevolen video’s
“We waren bedroefd toen we hoorden over het overlijden van Aaron De Groft”, aldus het museum in een verklaring per e-mail. “Onze gedachten zijn bij zijn familie in deze tijd van verlies.”
De Groft werd in 2021 uitvoerend directeur van het Orlando Museum of Art na banen in de kunstmuseumadministratie in Jacksonville, Sarasota en Williamsburg, Virginia.
De Groft onderhandelde om het Orlando Museum of Art de eerste instelling te laten zijn die meer dan twintig kunstwerken tentoon zou stellen die tientallen jaren na de dood van Basquiat door een overdosis drugs op 27-jarige leeftijd in een oude opslagruimte zouden zijn gevonden. Basquiat, die leefde en werkte in New York City, vond succes in de jaren tachtig als onderdeel van de neo-expressionistische beweging.
Vragen over de authenticiteit van de kunstwerken ontstonden vrijwel onmiddellijk na hun gerapporteerde ontdekking in 2012. Het kunstwerk werd naar verluidt gemaakt in 1982, maar experts hebben erop gewezen dat het karton dat in ten minste één van de stukken werd gebruikt een FedEx-lettertype bevatte dat pas in 1994 werd gebruikt. , ongeveer zes jaar na de dood van Basquiat, volgens het federale bevel van de museuminval.
Bovendien vertelde de eigenaar van de opslagruimte waar de kunst werd gevonden, tv-schrijver Thad Mumford, aan de onderzoekers dat hij nooit Basquiat-kunst had bezeten en dat de stukken zich niet in de eenheid bevonden de laatste keer dat hij deze had gecontroleerd. Mumford stierf in 2018.
Ten tijde van de tentoonstelling in zijn museum benadrukte De Groft herhaaldelijk dat de Basquiat-kunst legitiem was.
Volgens een huiszoekingsbevel van de FBI stuurde De Groft een e-mail naar een academische kunstexpert met het verzoek haar naam niet te gebruiken bij het promoten van de werken, omdat ze niet geassocieerd wilde worden met de tentoonstelling. In de e-mail spoorde De Groft haar aan om ‘haar mond te houden’, en hij dreigde haar werkgever te vertellen dat ze 60.000 dollar had gekregen om een rapport over de stukken te schrijven.
‘Je hebt het geld afgepakt. Wees niet heiliger dan jij. Je hebt dit niet door mij of iemand anders gedaan’, zei De Groft in de e-mail die in het huiszoekingsbevel werd geciteerd. ‘Wees nu stil, is mijn beste advies. Deze zijn echt en legitiem. Weet dit. Je bedreigt de verkeerde mensen. Doe je academische ding en blijf op je beperkte pad.
De FBI heeft de schilderijen in beslag genomen tijdens de museuminval in 2022.
In 2023 stemde voormalig veilingmeester Michael Barzman uit Los Angeles ermee in schuldig te bekennen aan federale beschuldigingen van het afleggen van valse verklaringen aan de FBI, waarbij hij toegaf dat hij en een medeplichtige het nepkunstwerk hadden gemaakt en de schilderijen ten onrechte aan Basquiat hadden toegeschreven.
Het museum klaagde De Groft aan wegens fraude, contractbreuk en samenzwering. De voormalige directeur klaagde het museum aan wegens contractbreuk en onrechtmatige beëindiging en zei dat hij tot zondebok werd gemaakt. De bestuursvoorzitter en externe advocaten van het Orlando Museum of Art hadden de tentoonstelling ondertekend, zelfs nadat de FBI in juli 2021 de gegevens van het museum over de tentoonstelling had gedagvaard, zei De Groft in rechtszaken.
De advocaat van De Groft, Robert Parks, reageerde woensdag niet onmiddellijk op een e-mail en telefoontje met het verzoek om commentaar. Het Orlando Museum of Art zei in zijn verklaring per e-mail dat het op dit moment niet gepast zou zijn om de toekomst van de rechtszaak te bespreken.
De Groft laat zijn vrouw en twee kinderen achter.