NEW YORK – De klok tikt voor de Amerikaanse regering om haar dossiers over Jeffrey Epstein te openen.
Na maanden van wrok en beschuldigingen is het Congres geslaagd en heeft president Donald Trump wetgeving ondertekend die het ministerie van Justitie dwingt het publiek alles te geven wat het over Epstein heeft – en dat moet vóór Kerstmis gebeuren.
Aanbevolen video’s
Maar zelfs dat is misschien niet genoeg voor nieuwsgierigen en complotdenkers.
Hoewel er zeker nog nooit eerder vertoond materiaal zal zijn op de duizenden pagina’s die waarschijnlijk zullen worden vrijgegeven, zijn er al veel Epstein-gerelateerde documenten openbaar gemaakt, onder meer door het Congres en via rechtszaken.
En verwacht geen ‘klantenlijst’ van beroemde mannen die met Epstein tekeer gingen. Hoewel er al geruime tijd geruchten over een dergelijke lijst gaan, zei het ministerie van Justitie in juli dat deze niet bestaat.
Hier is een blik op wat er naar verwachting openbaar zal worden gemaakt en wat niet, en een opfriscursus over hoe we op dit punt zijn gekomen:
Wie is Jeffrey Epstein?
Epstein was een miljonair-geldmanager die bekend stond om zijn omgang met beroemdheden, politici, miljardairs en de academische elite die werd beschuldigd van seksueel misbruik van minderjarige meisjes.
Zijn relaties met machtige mannen, waaronder Trump, voormalig president Bill Clinton en de voormalige Britse prins Andrew Mountbatten-Windsor, zijn het onderwerp geweest van eindeloze fascinatie en speculatie. Noch Trump, noch Clinton zijn beschuldigd van wangedrag. Andrew heeft ontkend iemand te hebben misbruikt.
De politie in Palm Beach, Florida, begon in 2005 een onderzoek naar Epstein nadat hij ervan werd beschuldigd een 14-jarig meisje te hebben betaald voor seks. De FBI sloot zich vervolgens aan bij het onderzoek, maar Epstein sloot een geheime deal met de Amerikaanse advocaat in Florida om federale aanklachten te vermijden, waardoor hij in 2008 schuldig kon pleiten aan een relatief kleine prostitutieaanklacht op staatsniveau. Hij zat 13 maanden in een werkvrijlatingsprogramma in de gevangenis.
In 2019, tijdens de eerste termijn van Trump, hebben de federale aanklagers van Manhattan de zaak nieuw leven ingeblazen en Epstein beschuldigd van sekshandel, waarbij ze beweerden dat hij tientallen meisjes seksueel had misbruikt. Een maand na zijn arrestatie pleegde hij zelfmoord in de gevangenis.
In 2021 veroordeelde een federale jury in Manhattan Epsteins oude vertrouweling en ex-vriendin Ghislaine Maxwell van sekshandel omdat ze hielp bij het rekruteren van enkele van zijn minderjarige slachtoffers. Ze zit een gevangenisstraf van twintig jaar uit.
Wat staat er in de Epstein-bestanden van het ministerie van Justitie?
Gegevens hadden betrekking op het afgebroken onderzoek in Florida, de onderzoeken in Manhattan en al het andere dat het ministerie van Justitie deed om de transacties van Epstein in de tussenliggende tijd te onderzoeken.
Ze kunnen aantekeningen en rapporten bevatten die zijn geschreven door FBI-agenten; transcripties van getuigenverhoren, foto’s, video’s en ander bewijsmateriaal; Epsteins autopsierapport; en bepaald materiaal dat mogelijk al openbaar is, zoals vluchtlogboeken en reisgegevens.
De wet, genaamd de Epstein Files Transparency Act, geeft het ministerie van Justitie het mandaat om alle niet-geclassificeerde documenten en onderzoeksmateriaal vrij te geven, inclusief dossiers met betrekking tot immuniteitsovereenkomsten en interne communicatie over wie moet worden aangeklaagd of onderzocht.
Wat mag volgens de wet niet worden vrijgegeven?
Alles dat de persoonlijk identificeerbare informatie van een slachtoffer bevat.
De wet staat het ministerie van Justitie toe documenten achter te houden of te redigeren die, indien openbaar gemaakt, “een duidelijk ongegronde inbreuk op de persoonlijke privacy” zouden vormen. Het verbiedt ook de vrijgave van materiaal dat seksueel misbruik van kinderen afbeeldt, of afbeeldingen van de dood, lichamelijk misbruik of letsel.
Dat betekent dat als er video’s of foto’s bestaan van Epstein of iemand anders die minderjarige meisjes seksueel misbruikt, deze niet openbaar mogen worden gemaakt.
De wet maakt echter ook duidelijk dat er geen documenten mogen worden achtergehouden of geredigeerd – wat betekent dat bepaalde delen zwart worden gemaakt – uitsluitend omdat het vrijgeven ervan schaamte of reputatieschade zou veroorzaken voor een publieke figuur, overheidsfunctionaris of buitenlandse hoogwaardigheidsbekleder.
Wanneer zijn de bestanden beschikbaar voor het publiek?
De wetgeving vereist dat het ministerie van Justitie de documenten openbaar maakt in een doorzoekbaar en downloadbaar formaat binnen 30 dagen nadat Trump deze in de wet heeft ondertekend. Dat betekent uiterlijk 19 december.
De wet staat het ministerie van Justitie echter ook toe om dossiers achter te houden waarvan zij zegt dat ze een actief federaal onderzoek in gevaar zouden kunnen brengen. Dat is ook al lang bestaand beleid van het ministerie van Justitie. Bestanden kunnen ook worden achtergehouden als blijkt dat ze vertrouwelijk zijn of als ze betrekking hebben op de nationale defensie of het buitenlands beleid.
Terwijl de onderzoeken naar Epstein en Maxwell al lang voorbij zijn, gaf procureur-generaal Pam Bondi vorige week opdracht aan een federale topaanklager om een onderzoek te leiden naar mensen die Epstein kenden en enkele politieke vijanden van Trump, waaronder Clinton.
Dat onderzoek, dat op aandringen van Trump werd opgestart, ondanks dat het ministerie van Justitie eerder geen bewijs had gevonden ter ondersteuning van een dergelijk onderzoek, zou de regering aanleiding kunnen geven om ten minste een deel van het materiaal tijdelijk achter te houden.
Hoe zit het met de zogenaamde klantenlijst?
De zogenaamde ‘klantenlijst’ van Epstein – een vermeende verzameling van zijn beroemde medewerkers – is de witte walvis van zowel Epstein-speurneuzen, sceptici als complottheoretici geweest.
Zelfs Bondi deed mee en vertelde Fox News in februari dat de ‘klantenlijst’ ‘nu op mijn bureau lag om te bekijken’.
Het enige probleem: het ministerie van Justitie kwam tot de conclusie dat het niet bestaat en publiceerde in juli een brief waarin stond dat de beoordeling van Epstein-gerelateerde gegevens geen belastende ‘cliëntenlijst’ aan het licht had gebracht. Er was ook geen geloofwaardig bewijs dat Epstein ‘prominente individuen had gechanteerd als onderdeel van zijn daden’, aldus de niet-ondertekende memo.
Waarom worden deze platen nu uitgebracht?
Het Congres dwingt de regering tot actie nadat Trump vorig jaar zijn campagnebelofte om de dossiers open te gooien, niet nakwam. Het ministerie van Justitie heeft eerder dit jaar enkele gegevens vrijgegeven – bijna allemaal al openbaar – maar trapte in juli plotseling op de rem nadat het een “vrachtwagenlading” meer had beloofd.
Dat was voor een kleine, tweeledige groep wetgevers in het Huis van Afgevaardigden aanleiding om een poging te ondernemen om hun vrijlating door middel van wetgeving af te dwingen. In de tussentijd begonnen wetgevers documenten openbaar te maken die ze uit de nalatenschap van Epstein hadden ontvangen, wat vorige week culmineerde in een vrijgave van 23.000 pagina’s.
Terwijl de publieke en politieke druk toenam, onder meer van enkele Trump-bondgenoten, keurde het Congres dinsdag snel de Epstein Files Transparency Act goed en Trump ondertekende deze woensdag in wet.
Zijn sommige Epstein-bestanden niet al openbaar gemaakt?
Ja. Voordat het Congres erbij betrokken raakte, werden in de loop der jaren tienduizenden pagina’s met documenten vrijgegeven via civiele rechtszaken, de openbare strafzaken van Epstein en Maxwell, openbare onthullingen en verzoeken uit de Freedom of Information Act.
Veel documenten – waaronder politierapporten geschreven in Florida, verslagen van de staatsjury, verklaringen van Epstein’s werknemers, zijn vluchtgegevens, zijn adresboek – zijn al beschikbaar. In juli heeft het ministerie van Justitie bewakingsvideo’s vrijgegeven van de gevangenis op de avond dat Epstein stierf.
Zelfs de FBI heeft eerder enkele Epstein-gerelateerde bestanden vrijgegeven en meer dan 1.400 pagina’s op haar website geplaatst, hoewel veel van het materiaal werd geredigeerd en een deel verborgen omdat het verzegeld was.