WASHINGTON – (EN) De dertien jaar durende burgeroorlog in Syrië is weer op de voorgrond getreden met een verrassend rebellenoffensief op Aleppo, een van de grootste steden van Syrië en een eeuwenoud zakencentrum. De druk van de rebellen is een van de sterkste sinds jaren in een oorlog waarvan de destabiliserende effecten tot ver buiten de grenzen van het land zijn doorgedrongen.
Het was de eerste aanval van de oppositie op Aleppo sinds 2016, toen een brutale luchtcampagne van Russische gevechtsvliegtuigen de Syrische president Bashar Assad hielp de noordwestelijke stad te heroveren. Interventie door Rusland, Iran en de aan Iran gelieerde Hezbollah en andere groepen heeft Assad in staat gesteld aan de macht te blijven, binnen de 70% van Syrië die onder zijn controle staat.
Aanbevolen video’s
De toename van de gevechten heeft het vooruitzicht vergroot van een nieuwe gewelddadige heropening van het front in het Midden-Oosten, in een tijd waarin het door de VS gesteunde Israël strijdt tegen Hamas in Gaza en Hezbollah in Libanon, beide aan Iran geallieerde groepen.
Robert Ford, de laatst dienende Amerikaanse ambassadeur in Syrië, wees op maandenlange Israëlische aanvallen op Syrische en Hezbollah-doelen in het gebied, en op het staakt-het-vuren van Israël met Hezbollah in Libanon deze week, als factoren die de Syrische rebellen de kans geven om op te rukken.
Hier is een blik op enkele van de belangrijkste aspecten van de nieuwe gevechten:
Waarom zijn de gevechten in Aleppo zo belangrijk?
Assad voert al dertien jaar oorlog met oppositiekrachten die zijn omverwerping proberen te bewerkstelligen, een conflict dat naar schatting een half miljoen mensen het leven heeft gekost. Ongeveer 6,8 miljoen Syriërs zijn het land ontvlucht, een vluchtelingenstroom die de politieke kaart in Europa heeft helpen veranderen door extreemrechtse anti-immigrantenbewegingen aan te wakkeren.
De ongeveer 30% van het land dat niet onder Assad staat, wordt gecontroleerd door een reeks oppositiekrachten en buitenlandse troepen. De VS hebben ongeveer 900 troepen in het noordoosten van Syrië, ver van Aleppo, om zich te beschermen tegen een heropleving van Islamitische Staat. Zowel de VS als Israël voeren af en toe aanvallen uit in Syrië tegen regeringstroepen en aan Iran gelieerde milities. Turkije heeft ook strijdkrachten in Syrië en heeft invloed op de brede alliantie van oppositiekrachten die Aleppo bestormen.
Na jaren van weinig grote veranderingen in het grondgebied tussen de strijdende partijen in Syrië, hebben de gevechten “het potentieel om behoorlijk ingrijpend en potentieel baanbrekend te zijn”, als de Syrische regeringstroepen niet in staat blijken stand te houden, zei Charles Lister, een woordvoerder van het Syrische leger. langdurig Syrië-analist bij het in de VS gevestigde Middle East Institute. Risico’s zijn onder meer dat strijders van Islamitische Staat het als een opening zien, zei Lister.
Ford zei dat de gevechten in Aleppo breder destabiliserend zouden worden als Rusland en Turkije – elk met hun eigen belangen om te beschermen in Syrië – in directe zware gevechten tegen elkaar zouden worden betrokken.
Wat weten we over de groep die het offensief op Aleppo leidt?
De VS en de VN hebben de oppositiemacht die de aanval op Aleppo leidt – Hayat Tahrir al-Sham, bekend onder de initialen HTS – al lang bestempeld als een terroristische organisatie.
Abu Mohammed al-Golani kwam in 2011 naar voren als leider van de Syrische tak van Al-Qaeda, tijdens de eerste maanden van de Syrische oorlog. Het was een onwelkome interventie voor velen in de Syrische oppositie, die hoopten de strijd tegen het brutale bewind van Assad onbezoedeld te houden door gewelddadig extremisme.
Golani en zijn groep eisten al vroeg de verantwoordelijkheid op voor dodelijke bomaanslagen, beloofden de westerse strijdkrachten aan te vallen, namen eigendommen van religieuze minderheden in beslag en stuurden religieuze politie om bescheiden kleding van vrouwen af te dwingen.
Golani en HTS hebben de afgelopen jaren geprobeerd zichzelf opnieuw vorm te geven, waarbij ze zich richtten op het bevorderen van een burgerregering op hun grondgebied en op militaire actie, merkte onderzoeker Aaron Zelin op. Zijn groepering verbrak in 2016 de banden met Al-Qaeda. Golani trad hard op tegen enkele extremistische groeperingen in zijn gebied en portretteert zichzelf steeds meer als beschermer van andere religies. Dat geldt ook voor het vorig jaar toestaan van de eerste christelijke mis in de stad Idlib sinds jaren.
In 2018 erkende de regering-Trump dat ze zich niet langer rechtstreeks op Golani richtte, zei Zelin. Maar HTS heeft enkele gezochte gewapende groepen toegestaan op zijn grondgebied te blijven opereren, en heeft minstens pas in 2022 op Amerikaanse speciale troepen geschoten, zei hij.
Wat is de geschiedenis van Aleppo tijdens de oorlog?
Aleppo ligt al duizenden jaren op het kruispunt van handelsroutes en rijken en is een van de centra van handel en cultuur in het Midden-Oosten.
Voor de oorlog woonden er in Aleppo 2,3 miljoen mensen. Rebellen veroverden de oostkant van de stad in 2012 en het werd het meest trotse symbool van de opmars van gewapende oppositiefracties.
In 2016 belegerden regeringstroepen, gesteund door Russische luchtaanvallen, de stad. Russische granaten, raketten en ruwe vatbommen – brandstofflessen of andere containers geladen met explosieven en metaal – hebben buurten methodisch met de grond gelijk gemaakt. Uitgehongerd en belegerd gaven de rebellen dat jaar Aleppo over.
De komst van het Russische leger betekende het keerpunt in de oorlog, waardoor Assad in het gebied dat hij in handen had, kon blijven.
Volgens een onafhankelijke monitoringgroep hebben Israëlische luchtaanvallen in Aleppo dit jaar onder meer wapenopslagplaatsen van Hezbollah en Syrische strijdkrachten getroffen. Israël erkent zelden aanvallen op Aleppo en andere door de regering gecontroleerde gebieden in Syrië.