Shamrock, Texas -Terwijl ernstige stormen opnieuw weken, draaien en schurken van het buik van de natie, rijdt een team van tientallen wetenschappers erin om een van de duurste maar minst gewaardeerde weergevaren van de natie te bestuderen: hagel.
Hagel doodt zelden, maar het hamert daken, auto’s en gewassen op een bedrag van $ 10 miljard per jaar aan schade in de VS, dus in een van de weinige federaal gefinancierde wetenschapsstudies die overblijven na het bezuinigen van de administratie van Trump, observeren stormen van verschillende universiteiten van binnenuit en zien hoe de hagel vormt. Project Icechip heeft al de grootte van kleine cantaloepen verzameld en ontleed, samen met ijsballen in alle maten en vormen.
Aanbevolen video’s
Wetenschappers in twee hagelgeschakelde voertuigen met speciaal gaas dat de voorruiten beschermen, rijden recht in het hart van de stormen, een gebied dat bekend staat als de “schacht” waar het hagelpelten het meest intens is. Het is een eerste ijzige ijzige draai aan tornado-achtervolging.
“Het is een interessante ervaring. Het klinkt alsof iemand aan de buitenkant van je voertuig je met een hamer slaat,” zei Victor Gensini, professor van de Northern Illinois University meteorologie, een van de hoofdonderzoekers.
Rijden naar de meest extreme voorspellingen
De caravan beschikt over meer dan een dozijn radarwagens en weersballon die voertuigen lanceren. Op elke site laden en lossen de wetenschappers drones, lasers en camera’s en andere gespecialiseerde apparatuur. Er zijn schuimpads om hagelimpact en experimenteel dakmateriaal te meten. Er zijn zelfs special-sized trechters om ongerepte hagel te verzamelen voordat het de grond raakt en wordt besmet met vuil.
Al in trekkages in Kansas, Oklahoma en Texas, heeft het team een hagel gevonden van meer dan 5 inch (13 centimeter) in diameter – groter dan een softbal, maar niet helemaal een voetbal. De apparatuur en voertuigen van het team hebben al sport, kuiltjes en deuken die wetenschappers pronken als strijdlittekens.
“We hebben een paar goede meps,” zei forensisch ingenieur Tim Marshall, die dakmonsters droeg om te zien of er manieren waren om hagels beter aan hagel te verwerken. “Ik kijk altijd naar gebroken, kapotte dingen.”
Tijdens de weersinting van dinsdag wees gepensioneerde nationale weerservice -voorspeller David Imy deze week op potentiële hotspots in Texas, Oklahoma en New Mexico. Computermodellen tonen het potentieel voor een “Monster Storm hier in de buurt van de Red River” later in de week, zei hij. Gensini en andere leiders handelden op de nieuwste voorspellingen, vertelden het team om naar Altus, Oklahoma te gaan, maar wees klaar om de Red River terug te steken naar Texas.
Een paar uur na zijn briefing kreeg Imy de gelegenheid om een van de grotere stormen te achtervolgen, inpakken wat radar liet zien, was grote hagel op 8.000 voet (2.438 meter) in de lucht. Vanwege de warme lucht dichter bij het oppervlak was de hagel alleen erwtmaat op de tijd dat hij de grond raakte. Maar het uitje zorgde nog steeds voor goede gegevens en een prachtige uitzichten voor Imy, die bij een groep was die zich op ongeveer een halve mijl van het centrum van de storm stationeerde.
“Mooie kleuren: turquoise, blauwachtig groen, groenblauw,” zei Imy, wijzend naar de paddestoelvormige wolk die de lucht domineert. “Dit is schoonheid voor mij en ook de kracht van de natuur zien.”
Een kostbaar maar over het hoofd gezien probleem met zwaar weer
Dit is niet alleen een stel wetenschappers die op zoek zijn naar een adrenalinestoot of een ander vervolg op de film ‘Twister’. Het is serieus wetenschapsonderzoek naar het weer dat veel gewassen in de Midwest beschadigt, zei Gensini. Gegroet schade is zo duur dat de verzekeringssector helpt betalen voor de missie, die voornamelijk wordt gefinancierd door de National Science Foundation.
“Dit zijn de stenen die de meeste schade toebrengen aan levens en eigendommen,” zei Gensini. “We willen de grootste hagel mogelijk.”
Uit een studie uit 2024 door Gensini bleek dat naarmate de wereld opwarmt van de door de mens veroorzaakte klimaatverandering, kleine hagelstenen minder waarschijnlijk zullen worden, terwijl de grotere vaker voorkomt. De grotere, meer schadelijke die die het ICECHIP -team bestudeert, zullen naar verwachting deze eeuw met 15% tot 75% stijgen, afhankelijk van hoeveel de wereld opwarmt. Dat komt omdat de sterkere updrafts in stormen stenen langer zouden houden om groter te worden, maar de hitte zou de kleinere smelt.
Het experiment is uniek vanwege de combinatie van het rijden in de hagel en het inzetten van talloze radars en weerballonnen om een algemeen beeld te krijgen van hoe de stormen werken, zei Gensini, eraan toevoegend dat hagel vaak over het hoofd wordt gezien omdat onderzoekers het als een lagere prioriteit hebben beschouwd dan andere extreme weersomstandigheden.
Buiten wetenschappers zeiden dat de onderzoeksmissie er veelbelovend uitziet omdat er veel onbeantwoorde vragen zijn over hagel. Gegroet is de nummer 1 reden voor stijgende kosten in weersrampen van miljard dollar in de Verenigde Staten, zei meteoroloog Jeff Masters, die het weer onder de grond was en zich nu bij Yale Climate Connections bevindt.
“Nu is een groot deel van die reden omdat we gewoon meer mensen hebben met meer dingen in gevaar”, zei Masters, die geen deel uitmaakte van het onderzoek. “Verzekering is op veel plaatsen onbetaalbaar geworden en hagel is een grote reden geworden.”
In Colorado is Hail ‘eigenlijk onze duurste natuurramp’, zei Lori Peek, directeur van het Natural Hazards Center aan de Universiteit van Colorado, eraan toevoegend dat ‘hagel zulke ongelooflijke schade aan onroerend goed doet’.