NEW YORK – Hoe moeilijk het ook te geloven is, er zijn niet veel Hollywood-agenten die hun stercliënten willen laten schitteren in de rol van een van de polariserende politieke figuren van de 21e eeuw.
Sebastian Stan was echter toegewijd aan “The Apprentice.” Hij geloofde vooral in de regisseur, de Iraans-Deense filmmaker Ali Abbasi. En hoewel het hem zenuwachtig maakte — of misschien juist omdat het hem zenuwachtig maakte — wilde hij het doen. Hij wilde Donald Trump spelen.
Aanbevolen video’s
“Er was niet veel concurrentie”, zegt Stan lachend.
“Het was een van die dingen waarvan ik dacht: als dit niet gaat gebeuren, dan gaat het niet gebeuren vanwege mij,” zegt Stan. “Het gaat niet niet gebeuren omdat ik bang ben.”
Met overmacht is “The Apprentice” de meest controversiële film van de herfst. Stan speelt de jonge Trump die de leerling van advocaat Roy Cohn (Jeremy Strong) speelt terwijl hij in de jaren 80 in New York een naam voor zichzelf probeert te maken in het vastgoed. “The Apprentice” heeft al een van de meest gemartelde paden naar de bioscoop gehad van alle releases in 2024.
Na de première op het filmfestival van Cannes zagen alle grote studio’s en toplabels af van een bod. Een mogelijk probleem was een stopzettingsbrief van Trumps juridische team. Een ander probleem was dat een van de investeerders in de film — Dan Snyder, de voormalige eigenaar van de Washington Commanders en een Trump-supporter — uit de film wilde stappen.
Nog maar vorige week kondigde Briarcliff Entertainment aan dat het “The Apprentice” op 11 oktober in première zou laten gaan, slechts enkele weken voor de verkiezingsdag. En het vecht nog steeds voor meer schermen. Op dinsdag namen de filmmakers de ongebruikelijke stap om een Kickstarter crowdsourcing campagne te starten om geld in te zamelen voor de release.
“Dit project is behoorlijk gek geweest, van begin tot eind,” zegt Abbasi. “Het is nog niet helemaal af. Het wordt misschien nog gekker.”
Trumps herverkiezingscampagne heeft zich fel tegen de film verzet. Na de première in Cannes noemde Trumps campagnewoordvoerder Steven Cheung de film “pure fictie.” Vrijdag, nadat de releasedatum was bevestigd, noemde Cheung het “verkiezingsinmenging door Hollywood-elites.”
Welke rol, indien van toepassing, “The Apprentice” zou kunnen spelen in de aanloop naar 5 november, zal een van de meest opvallende verhaallijnen in de bioscoop dit najaar zijn. Hoewel veel Hollywoodsterren uitgesproken voorstanders zijn van de Democratische genomineerde Kamala Harris, is het veel zeldzamer dat duidelijk politieke films door de huidige door sequels en superhelden gedomineerde filmindustrie piepen. Dat zorgt voor een unieke testcase in het verkiezingsjaar: willen liberalen een film over Trump zien? Gaan conservatieven stemmen voor een film waar Trump tegen is?
Abbasi, wiens vorige film “Holy Spider” een kritische blik wierp op de Iraanse samenleving door het verhaal van een seriemoordenaar die het op vrouwen heeft gemunt, zegt dat hij niet probeert om mensen te vertellen hoe ze moeten stemmen.
“Wil ik je wat laten zien over karakter? Ja, dat zou ik heel graag willen en ik denk dat we een aantal geweldige dingen te laten zien hebben,” zegt Abbasi. “Wat je met die kennis doet, is aan jou. Maar die kennis kan handig zijn als je wilt gaan stemmen.”
Voor Abbasi is worstelen met hedendaagse politiek zijn verantwoordelijkheid als filmmaker. Hoe alomtegenwoordig Trump ook is, Abbasi betoogt dat er magere pogingen zijn gedaan om de voormalige president echt te begrijpen.
“Donald en Ivana zijn nooit echt als mensen behandeld,” zegt Abbasi. “Ze worden slecht of extreem goed behandeld — het is net zoiets als een mythologie. De enige manier om die mythe te doorbreken is door hem te deconstrueren. Ik denk dat een humanistische visie de beste manier is om die mythe te deconstrueren.”
“Voor mij is Barry Lyndon de beste vergelijking voor hem,” voegt Abbasi toe, verwijzend naar de gelijknamige film van Stanley Kubrick. “Als je aan Barry Lyndon denkt, zie je die man niet als een slechterik of een goed iemand. Hij heeft deze ambivalentie en dit griezelige vermogen om te navigeren. Hij wil iemand zijn. Hij weet niet echt wat of waarom. Hij wil gewoon opstijgen.”
“The Apprentice” kreeg een gemengde ontvangst van critici in Cannes, hoewel Stan en Strong breed werden geprezen. De film bevat met name een scène waarin Trump, gespeeld door Stan, Ivana (gespeeld door Maria Bakalova) verkracht. In Ivana Trumps echtscheidingsverklaring uit 1990 verklaarde ze dat Trump haar had verkracht. Trump ontkende de beschuldiging en Ivana Trump zei later dat ze het niet letterlijk bedoelde, maar dat ze zich geschonden voelde.
Maar, zo beweert Abbasi, “The Apprentice” is geen hitjob. Hij heeft erop aangedrongen dat Trump zelf de film wel eens leuk zou kunnen vinden. Tegelijkertijd hebben sommige critici zich afgevraagd of “The Apprentice” niet te veel empathie toont voor Trump en Cohn, die de belangrijkste raadsman was van senator Joseph McCarthy tijdens de communistische hoorzittingen in 1954.
“Ik denk niet dat iemand van ons erboven staat. Ik denk niet dat iemand van ons perfect geboren is of dat we moreel gecompromitteerd zijn,” zegt Stan. “Het is echt, echt veel modderiger en lastiger dan dat, het leven is. Ik denk dat de enige manier waarop we kunnen leren, is door empathie. Ik denk dat we empathie moeten beschermen en blijven voeden. En ik denk dat een manier om empathie te voeden, is door te laten zien wat het exacte tegenovergestelde kan zijn.”
Stan, die Bucky Barnes (de Winter Soldier) speelt in Marvel-films, voelde zich aangetrokken tot de film, deels omdat de in Kopenhagen wonende Abbasi een Europees perspectief meebracht. Het is iets dat Stan, die in Roemenië werd geboren en op 12-jarige leeftijd met zijn moeder naar de omgeving van New York emigreerde, deels deelt. Hij ziet de film als een oorsprongsverhaal voor een “winnen tegen elke prijs”-ideologie.
Strong staat er veel meer om bekend dat hij in zijn rol blijft. (Abbasi herinnert zich dat hij soms in de war raakte door Strongs gedrag op de set voordat hij zich realiseerde dat hij nog steeds Roy Cohn was.) Maar Stan waagde zich ook, onbewust, aan zo’n onderdompeling. Hij wijst op zijn dieet, inclusief een scène waarin hij herhaaldelijk kaasballen at.
“Ik moet die nacht wel 25 tot 30 cheeseballs hebben gehad,” zegt Stan. “De volgende ochtend werd ik wakker en, het spijt me te moeten zeggen, zat ik om 6:30 uur ’s ochtends op het toilet voordat ik werd opgehaald. En ik had zoveel pijn. Ik kon dat toilet niet verlaten. Het was zoiets van: Ja, ik denk dat dit method acting is.”
Toen het lot van “The Apprentice” onzeker leek, kon Abbasi het niet geloven. Hij vond dat hij een edgy film had gemaakt, maar wel een vermakelijke.
“Ik dacht altijd aan de Verenigde Staten, ja, het is geen perfecte plek. Maar één ding werd me altijd herhaald: dit is het land van de vrijheid. Dit is het land van de vrijheid van meningsuiting. Je mag hier zeggen wat je wilt,” zegt Abbasi. “Dat is niet wat ik heb meegemaakt. Ik heb alleen maar zakelijke berekeningen gehad.”
Strong belichaamt deze gevoelens.
“Het werd bijna effectief verboden, en ik vind dat, op zichzelf, heel beangstigend en een voorbode van duistere dingen,” zegt Strong. “Maar in de eerste plaats is het een film. Het is geen politieke daad of een politieke gebeurtenis. Het is een film.”
Alle drie willen ze uiteindelijk gewoon dat mensen ‘The Apprentice’ zien, als het kan met een open geest.
“We zitten nu in een heel zwart-witmentaliteit, en ik ging deze film in met die gedachte,” zegt Stan. “Maar laten we de minder bewandelde weg nemen, en misschien zullen andere mensen dat ook doen. Ik denk dat we naar publieke figuren moeten kijken die van belang zijn in onze tijd, in ons leven, en we moeten ze reflecteren en evalueren.”