Hoewel ziekenhuizen en gezondheidszorgorganisaties in het zuidoosten tijdens de orkaan Helene grotendeels open bleven en functioneerden om hun gemeenschappen essentiële zorg te bieden, bleven ze niet ongedeerd.
Het enorme systeem verwoestte de gezondheidscentra in de regio en veroorzaakte stroomuitval, windschade, bevoorradingsproblemen en overstromingen – wat leidde tot een dramatische redding van patiënten en werknemers in het Unicoi County Hospital in het oosten van Tennessee.
Aanbevolen video’s
De meeste ziekenhuizen gebruikten generatoren of back-upsystemen om hun faciliteiten door de orkaan heen van stroom te voorzien. Op veel plaatsen zijn de keuzeprocedures stopgezet. Weinigen zijn volledig gesloten.
Aanbieders bevinden zich, net als hun gemeenschappen, nu in de herstelfase. Er zijn nog steeds geen gezondheidswerkers in het westen van Noord-Carolina, waar in en rond Asheville minstens 57 mensen omkwamen. Ambtenaren zeggen ook dat de geestelijke gezondheidszorg in dat gebied is verwoest.
Leidinggevenden in de gezondheidszorg in het zuidoosten zeggen allemaal dat het een lange weg zal zijn om terug naar normaal te gaan.
“Ik ben heel positief over de reactie van ons gezondheidszorgsysteem”, zegt Rob Hudspeth, senior vice-president bij UNC Health Appalachian. “Maar dit zal geen situatie van één of twee weken zijn.”
Ik probeer personeel in North Carolina te bellen
Alle drie de faciliteiten van UNC Health Appalachian stonden op een gegeven moment op back-upstroomvoorzieningen en waren volledig gevuld met voorraden, inclusief zuurstof, zei Hudspeth. Maar sommige dingen zijn moeilijker te voorspellen, zoals de ineenstorting van mobiele telefoonnetwerken en wegen.
Tot maandag kon het systeem niet communiceren met het personeel. Woensdag was 25% van het personeel van UNC Health Appalachian vermist. De grootste uitdaging nu, zei Hudspeth, is het lokaliseren van die mensen.
Tien van de dertien gemeenschapsgezondheidscentra in het westen van North Carolina zijn zwaar beschadigd, zo niet volledig verwoest, zei ReAnne Mayo, woordvoerder van Agape Health Services, die geen banden heeft met de beschadigde gemeenschapscentra, maar deel uitmaakt van een netwerk van gemeenschapsgezondheidscentra. Ook hebben ze moeite met het vinden van personeel.
De centra zijn essentieel voor het leveren van eerstelijnszorg en geestelijke gezondheidszorg aan hun gemeenschappen.
“Ik denk dat iedereen zich heeft voorbereid op een catastrofe, maar niet op een totale uitroeiing”, zei Mayo. “De enige zorg die ik echt heb, is de nasleep. Hoe lang kan iemand zonder behandeling en medicijnen, vooral op het gebied van de gedragsgezondheid, voordat het catastrofaal wordt?”
Het Mission Hospital in Asheville zet mobiele units op met keukens, badkamers en handwasstations, evenals ‘Mini Marts’ gevuld met gratis eten, water en toiletartikelen.
“Ziekenhuizen zijn heel goed in het kunnen anticiperen op de onmiddellijke behoeften”, zegt Tatyana Kelly, senior vice-president van de North Carolina Healthcare Association. “Het goede nieuws is dat een van de dingen die een enorm succes zijn, is dat er geen faciliteiten gesloten zijn.”
De stroom keert terug, ziekenhuizen gaan weer open
Ambtenaren uit South Carolina zeiden maandag dat alle ziekenhuizen weer stroom hadden. Spartanburg Regional Healthcare System in het noordwestelijke deel van de staat zei dat “talrijke partners hebben samengewerkt om tegemoet te komen aan een cruciale behoefte van mensen met zuurstofconcentrators, door oplaadstations te organiseren waar individuen toegang hebben tot levensreddende energie.”
In alle 22 ziekenhuizen voor acute zorg in het westen van Noord-Carolina was woensdag weer stroom beschikbaar, zeiden staatsfunctionarissen.
In het oosten van Tennessee moest ziekenhuisketen Ballad Health vrijdag patiënten en personeel uit het Sycamore Shoals Hospital evacueren uit angst voor stijgend water. Maar woensdag accepteerde het weer patiënten.
Het Unicoi County Hospital, waar personeel en patiënten naar het dak vluchtten toen het water het gebouw onder water zette, heeft nu een propaanlek en is nog steeds gesloten.
De ziekenhuizen in Florida worden ‘voortdurend’ getest
Ziekenhuizen langs de Golfkust en Panhandle van Florida waren goed voorbereid op Helene, dankzij ervaring en coördinatie over de hele staat, zei Mary Mayhew, president en CEO van de Florida Hospital Association.
“Helaas hebben we de afgelopen jaren veel te veel ervaringen gehad om ziekenhuizen voortdurend te laten testen of ze voorbereid zijn op noodsituaties”, zei ze.
Het Tampa General Hospital heeft met succes een tijdelijke overstromingsmuur gebruikt om een watergolf te voorkomen toen Helene donderdag naar binnen rolde. Erinn Skiba, assistent-directeur openbare veiligheid in het ziekenhuis, zei dat ze het vóór Helene maar een paar keer hoefden in te zetten.
“We hebben in tientallen jaren geen storm van deze omvang gezien die West-Centraal-Florida treft”, zei ze. “Dus deze storm heeft het echt op de proef gesteld en ons droog gehouden.”
Slechts zes van de ruim 300 ziekenhuizen in Florida moesten worden geëvacueerd, zei Mayhew. En van de 46 ziekenhuizen van zorgnetwerk HCA Florida bleef alleen de locatie in Pasadena woensdag gesloten.
Windproblemen in Georgië
De gezondheidszorgcentra in Georgia voelden de gevolgen van de snelle wind van Helene. Patiënten moesten tijdens de storm naar een ander deel van het Irwin County Hospital in Ocilla worden overgebracht omdat een nabijgelegen benzinestation in brand vloog, zei CFO Krystal Carver van het ziekenhuis.
Een uur ten zuiden in Valdosta blokkeerde een omgevallen boom donderdagavond de oprit van het South Georgia Medical Center, waardoor een gezin geen zorg kon krijgen, zei openbare voorlichter Erika Bennett. Medewerkers renden naar buiten om hen te helpen binnen te komen – onderdeel van een algehele orkaaninspanning die door Ronald Dean, de CEO van het systeem met vier ziekenhuizen, die die avond op de hoofdcampus in Valdosta was, als ‘heldhaftig’ werd beschouwd.
Systeembeheerders van ziekenhuizen begonnen al dagen van tevoren met de voorbereidingen en zorgden ervoor dat back-upgeneratoren en communicatiesystemen klaar waren voor gebruik. Ze onderbraken electieve operaties terwijl ze op noodstroom zaten.
South Georgia Medical Center hervatte dinsdag de normale activiteiten.
“Omdat we zo ver landinwaarts zitten, hadden we echt nooit gedacht dat we te maken zouden krijgen met windsnelheden van meer dan 160 kilometer per uur en de verwoestingen die we zouden ervaren als gevolg van de storm,” zei Dean. “En eerlijk gezegd hoop ik dat ik dat nooit meer zal doen.”