Barb Boustead herinnert zich dat ze leerde over maïszweet toen ze ongeveer 20 jaar geleden naar Nebraska verhuisde om voor de National Oceanic and Atmospheric Administration te werken en ze in een oceaan van maïs terechtkwam. De term voor de piek in de luchtvochtigheid aan het einde van de zomer, doordat maïsplanten zichzelf afkoelen, was “iets waar de lokale bevolking heel veel vanaf weet”, herinnert Boustead, een meteoroloog en klimatoloog, zich.
Maar dit kenmerk van de Midwest-zomer kan stroperiger worden dankzij klimaatverandering en de gestage opmars van industriële landbouw. Klimaatverandering zorgt voor warmere temperaturen en warmere nachten en zorgt ervoor dat de atmosfeer meer vocht vasthoudt. Het heeft ook de groeiomstandigheden veranderd, waardoor boeren maïs verder naar het noorden kunnen planten en de totale hoeveelheid maïs in de Verenigde Staten is toegenomen.
Aanbevolen video’s
Boeren planten ook meer hectares maïs, deels om aan de vraag naar ethanol te voldoen, aldus de Economic Research Service van het Amerikaanse ministerie van Landbouw. Dit betekent dat meer planten harder moeten werken om koel te blijven, en dat ze vocht uitstoten dat bijdraagt aan de dampende ellende die deze week een groot deel van de VS bedekt.
Het is vooral merkbaar in het Middenwesten, omdat daar zoveel maïs wordt verbouwd en het allemaal ongeveer tegelijkertijd het stadium van evapotranspiratie bereikt, dus “daar zie je die echte piek die merkbaar is”, aldus Boustead.
Dennis Todey leidt de Midwest Climate Hub van het Amerikaanse ministerie van landbouw, die producenten helpt zich aan te passen aan klimaatverandering. Hij zei dat maïs het grootste deel van zijn evapotranspiratie uitvoert — het proces van het opzuigen van water uit de grond, het gebruiken voor zijn behoeften en het vervolgens in de vorm van damp weer vrijgeven aan de lucht — in juli, in plaats van in augustus.
Hij zei dat sojabonen in augustus doorgaans meer damp produceren dan maïs.
Volgens Todey is er meer onderzoek nodig om te begrijpen hoe klimaatverandering de maïszweet beïnvloedt. Volgens hem spelen regenval, gewasvariëteit en teeltmethoden allemaal een rol.
Maar voor Lew Ziska, universitair hoofddocent milieugezondheidswetenschappen aan de Columbia University die de effecten van klimaatverandering op gewassen heeft bestudeerd, betekenen warmere omstandigheden meer transpiratie. Op de vraag of meer maïszweet een effect is van klimaatverandering, zei hij simpelweg: “Ja.”
Hij merkte ook op dat de vraag naar maïs om ethanol van te maken toeneemt. Meer dan 40% van de maïs die in de VS wordt verbouwd, wordt omgezet in biobrandstoffen die uiteindelijk worden opgeslokt door auto’s en soms zelfs vliegtuigen. De wereldwijde productie van ethanol is gestaag toegenomen, met uitzondering van een dip tijdens de COVID-19-pandemie, volgens gegevens van de Renewable Fuels Association.
Ook de consumptie van ethanol draagt bij aan de uitstoot van broeikasgassen.
“Het zou niemand moeten verbazen dat het warmer wordt. En als gevolg van het warmer worden, verliezen planten meer water,” zei Ziska.
Volg Melina Walling op X op @MelinaWalling.