Boren naar mineralen diep in de oceaan zou enorme gevolgen kunnen hebben voor de kleine diertjes die de kern vormen van het enorme mariene voedselweb – en uiteindelijk gevolgen kunnen hebben voor de visserij en het voedsel dat we op ons bord vinden, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Diepzeemijnbouw betekent het boren van de zeebodem naar ‘polymetaalknollen’ die geladen zijn met cruciale mineralen, waaronder koper, ijzer, zink en meer. Hoewel ze nog niet gecommercialiseerd zijn, voeren landen diepzeeoperaties uit te midden van de stijgende vraag naar deze mineralen in elektrische voertuigen en andere delen van de energietransitie, evenals naar technologie en militair gebruik.
Aanbevolen video’s
De onderzoekers onderzochten water en afval dat werd verzameld tijdens een diepzeemijnproef in 2022.
Wat de studie ontdekte
Onderzoekers van de Universiteit van Hawaï bestudeerden een gebied in de Stille Oceaan dat de ‘schemeringzone’ wordt genoemd, ongeveer 200 tot 1500 meter onder zeeniveau. Hun peer-reviewed bevindingen, donderdag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications, zeggen dat mijnafval van alles kan aantasten, van kleine garnalen kleiner dan 2 millimeter lang tot vissen van 5 centimeter lang.
Dat komt omdat, nadat mijnbouwbedrijven de mineraalrijke knobbeltjes naar de oppervlakte hebben gebracht, ze overtollig zeewater, oceaanbodemvuil en sediment terug in de oceaan moeten lozen. Dat creëert een duistere pluim van deeltjes die ongeveer even groot zijn als de natuurlijk voorkomende voedseldeeltjes die normaal gesproken worden opgegeten door het zoöplankton dat op die diepte zwemt.
Dat is iets meer dan de helft van het zoöplankton in de oceaan. Als die organismen de afvaldeeltjes opeten – wat senior studieauteur Brian Popp ‘junkfood’ noemde – dan heeft dat invloed op 60% van het micronekton dat het zoöplankton eet.
En die ondervoeding is een probleem omdat deze kleine organismen de voedselbron zijn in de hele keten, en uiteindelijk van invloed zijn op commercieel belangrijke vissen zoals mahi mahi of tonijn.
“Oppervlaktevissen kunnen diep in het water duiken, ze voeden zich met organismen op diepte”, zegt Michael Dowd, hoofdauteur van het onderzoek en afgestudeerde student oceanografie. “Als deze organismen op diepte niet langer aanwezig zijn omdat hun voedselweb is ingestort, kan dat gevolgen hebben voor hogere voedselwebben en meer commerciële belangen.”
Impact op het water en alternatieve bronnen
Terwijl ander onderzoek de negatieve gevolgen voor het milieu van diepzeemijnbouw van knobbeltjes heeft benadrukt, ligt de focus vaak op de zeebodem. In dit onderzoek wordt gekeken naar het midden van het water.
De onderzoekers zeiden dat er meer werk moet worden gedaan om de juiste kwaliteit en diepte te beoordelen waarop vuil water en sediment uit de zeemijnbouw naar de oceaan kunnen worden teruggevoerd. Maar ze zeiden dat het rechtstreeks terugbrengen van het overschot naar de oceaanbodem of op andere diepten net zo ontwrichtend voor het milieu zou kunnen zijn als in de ‘schemeringzone’, maar dan op verschillende manieren.
Popp zei dat het opgraven van de diepzee misschien niet nodig is, en merkte in plaats daarvan alternatieve bronnen van metalen op, waaronder het recyclen van batterijen en elektronica, of het doorzoeken van mijnafval en residuen.
“Als slechts één bedrijf op één enkele plek mijnbouw uitvoert, zal dit geen enorme visserij beïnvloeden. Het zal geen enorme hoeveelheid water beïnvloeden. Maar als veel bedrijven jarenlang mijnbouw bedrijven en veel materiaal produceren, zal dit zich over de regio verspreiden”, aldus Dowd. “En hoe meer mijnbouw plaatsvindt, hoe groter het probleem kan zijn.”
Waar diepzeemijnbouw staat
Het is misschien niet haalbaar om de oceaanmijnbouw simpelweg stop te zetten. De Internationale Zeebodemautoriteit, die de minerale activiteit buiten de nationale jurisdictie regelt, heeft al verschillende contracten voor exploratie toegekend.
In de VS heeft president Donald Trump belangstelling getoond voor diepzeemijnbouwactiviteiten, te midden van gespannen handelsbesprekingen met China, die de toegang van de VS tot China’s brede scala aan kritieke mineralen hebben beperkt. In april ondertekende Trump een uitvoeringsbevel waarin hij de National Oceanic and Atmospheric Administration opdroeg het vergunningsproces voor bedrijven om de oceaanbodem te ontginnen te bespoedigen, en in mei zei de regering te overwegen huurcontracten te verkopen om mineralen te winnen op het eiland Amerikaans-Samoa in de Zuidelijke Stille Oceaan. Vorige maand stuurde NOAA een ontwerpregel naar het Witte Huis om de operaties te stroomlijnen.
Milieugroeperingen hebben gepleit tegen diepzeemijnbouw, waarbij ze niet alleen de directe schade aan dieren in het wild en delen van de zee aanvoeren, maar ook de verstoring van de planeetverwarmende kooldioxide die momenteel in de oceaan en op de bodem ervan wordt opgeslagen.
“In het onderzoek werd goed uiteengezet dat de inslagen niet noodzakelijkerwijs alleen maar de diepte zouden zijn waarop de pluim vrijkomt”, zegt Sheryl Murdock, een postdoctoraal diepzeeonderzoeker aan de Arizona State University die niet bij het onderzoek betrokken was. “De vraag is: zijn het een paar mineralen waard om mogelijk de manier waarop de oceanen functioneren te vernietigen?”
Diva Amon, een zeebioloog en postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara, prees het onderzoek omdat het de mogelijke gevolgen onderzocht.
“Dit alles zou kunnen leiden tot ziekte van soorten, beweging van soorten en de dood van soorten. En afhankelijk van de omvang hiervan zou dat ernstigere gevolgen kunnen hebben, zoals het uitsterven van soorten”, zegt Amon, die niet bij het onderzoek betrokken was, maar eerder met een aantal onderzoekers heeft samengewerkt.
“Er moet nog veel meer onderzoek worden gedaan om een weloverwogen beslissing te kunnen nemen over hoe deze industrie, als deze toch van start gaat, moet worden beheerd op een manier die in wezen ernstige schade aan de oceaan en het oceaanecosysteem zal voorkomen.”