NEW YORK – Lore Segal, een gewaardeerde Weens-Amerikaanse auteur en vertaler wiens gave voor woorden haar familie hielp te ontsnappen aan de nazi’s en die later putte uit haar ervaringen als joodse vluchteling en immigrant voor fictie als ‘Other People’s Houses’ en ‘Her First American, ‘ overleed maandag op 96-jarige leeftijd.
Segal, een oude inwoner van de Upper West Side van Manhattan, stierf in haar appartement na een kort ziekbed, zei haar uitgever Melville House in een verklaring.
Aanbevolen video’s
Nadat ze zich in 1951 in de VS had gevestigd, schreef Segal romans, korte verhalen, essays en kinderboeken en vertaalde ze de Bijbel en de sprookjes van Grimms, met illustraties van haar vriend Maurice Sendak. Haar leven – gefilterd door herinnering en verbeelding – was haar grootste muze. ‘Other People’s Houses’, uitgebracht in 1964 en oorspronkelijk in serie verschenen in de New Yorker, volgde op de voet haar jeugd in Oostenrijk, haar jaren in pleeggezinnen in Londen tijdens de Tweede Wereldoorlog en haar aankomst in New York, waar de groeiende bekendheid met de bezienswaardigheden van de stad en geluiden – ‘zo in de lucht geladen’ – maken van de ‘alien een burger’.
‘Her First American’ zette haar vroege ervaringen in de VS voort, terwijl ‘Lucinella’ een komische novelle was, geïnspireerd door haar tijd in de jaren zeventig op de Yaddo-kunstenaarsretraite in de staat New York. Segal, die lesgaf aan Columbia University, Princeton University en verschillende andere scholen, hekelde het academische leven in ‘Shakespeare’s Kitchen’.
In 2019 bundelde ze haar fictie en non-fictie in de bloemlezing ‘The Journal I Did Not Keep’, waarin ze het belang en de imperfectie van het heroveren van het verleden samenvatte.
‘Ik geloof dat het herinneren en vertellen van het verhaal van wat we ons herinneren altijd tot op zekere hoogte fataal zal zijn voor datgene wat we ons herinneren’, schreef ze. “Dus wat is er werkelijk gebeurd?”
Tot haar vele bewonderaars behoorden auteur-critici als Cynthia Ozick, Vivian Gornick en Alfred Kazin. In 2008 was ze finalist van de Pulitzerprijs voor haar roman ‘Shakespeare’s Kitchen’. De American Academy of Arts and Letters heeft haar in 2023 ingewijd.
Gornick zou haar ‘ironische intelligentie’ en ‘gave voor onthechting’ aanhalen. In haar fictie zette Segal een toon die gelijkmatig, objectief en soms snijdend was, zoals haar beschrijving van een kunstenaar in ‘Lucinella’ die ‘de neiging heeft haar woorden in haar mond te mompelen, om de mogelijkheid te behouden ze op te eten’. Ze zou ook intiem en vertrouwd kunnen zijn, met terugkerende personages als haar alter ego Ilka, een Weense vluchteling, en Carter Bayoux, een zwarte intellectueel met wie Ilka een affaire heeft in ‘Her First American’.
Haar verhalen werden vaak ondersteund door passages uit afgeluisterde gesprekken, of ze nu op een literaire cocktailparty in Harlem waren of op een bijeenkomst van faculteitsleden in Connecticut. Verschillende verhalen in haar collectie ‘Ladies’ Lunch’ uit 2023 waren opgebouwd rond de middagmaaltijden van vrienden op hoge leeftijd die herinneringen, spijt, angsten en alledaagse zorgen delen.
“Ik hou van het schrijven van dialogen”, vertelde ze in 2019 aan de online publicatie The Millions. “Ik vind het leuker dan uitleggen. Ik heb liever dat een personage zich ontwikkelt en zich uitdrukt via dialoog dan dat hij of zij uitlegt wat hij of zij denkt. Het is een voorkeur. Ik hou ervan hoe we onszelf ontdekken en blootleggen door middel van dialoog. Ik zeg tegen mijn studenten: zie je twee mensen samen, loop dan achter hen, luister, luister naar de toon van hun stem.
Naast haar boeken schreef Segal voor The New York Times, The New Republic, the Forward en andere publicaties. Het kinderverhaal ‘When Mole Lost His Glasses’, met tekeningen van Sergio Ruzzier, werd aangepast tot een educatieve video met Spike Lee en de toenmalige New Yorkse Knick Stephon Marbury.
Segal trouwde in 1961 met literair redacteur David Segal en kreeg twee kinderen. Haar man stierf in 1970 aan een hartaanval.
Ze werd in 1928 in Wenen geboren als Lore Groszmann en groeide op in een welvarende buurt totdat de nazi’s het land tien jaar later annexeerden en antisemitisme haar familie ertoe aanzette haar met het Kindertransport naar Londen te verschepen, een tijd waarin Segal en haar moeder het er vaak over hadden. De met een Academy Award bekroonde documentaire ‘Into the Arms of Strangers’ van Mark Jonathan Harris.
De scheiding gaf haar op de een of andere manier kracht. Nieuwsgierig en vaak impulsief schreef ze zoveel brieven aan de Britse autoriteiten dat ze haar ouders het zeldzame voorrecht gaven hen bij haar te laten komen in Londen, waar ze als huispersoneel werkten. Lore logeerde bij een reeks families, waaronder één wiens onbegrip voor haar verleden haar inspireerde voor het vertellen van haar eerste echte verhalen.
Na de oorlog studeerde Segal af aan het Bedford College van de Universiteit van Londen en woonde korte tijd in de Dominicaanse Republiek – waar andere familieleden zich hadden gevestigd – totdat hij naar de Verenigde Staten werd toegelaten. Voordat ze schrijfster werd, ontdekte ze de verschillende carrières waarvoor ze niet bedoeld was: ze was een ‘slechte archiefmedewerker’, een ‘slechte secretaresse’ en een ‘behoorlijk slechte textielontwerper’.
Schrijven leek aanvankelijk ook niet te werken, omdat ze dacht dat ze niets te zeggen had. Ze was nooit verliefd geweest en dacht dat er ‘geen grote dingen’ met haar waren gebeurd, zelfs niet tijdens de oorlog. Haar doorbraak kwam tijdens een les aan de New School for Social Research in New York.