DJERBA – De jaarlijkse joodse pelgrimstocht naar de 26-eeuwse El-Ghriba-synagoge in Tunesië trok dit jaar een bescheiden maar opmerkelijke terugkeer van internationale bezoekers, die samen onder strenge beveiliging aanbaden nadat een dodelijke aanval in 2023 het festival verstoorde.
Bezoekers kwamen uit Frankrijk, China, Ivoorkust en Italië, waaronder de Franse ambassadeur in Tunesië, een symbolisch gebaar nadat twee Franse burgers tot de doden behoorden bij de aanval van 2023. Kort na het festival van dat jaar schoot een nationale garde vijf mensen dood in de El-Ghriba-synagoge, waardoor angst werd gezaaid onder de plaatselijke Joodse bevolking en internationale pelgrims.
Aanbevolen video’s
Deelnemers zeiden dat ongeveer 500 mensen dit jaar de pelgrimstocht hebben bijgewoond, die van 30 april tot 6 mei op het mediterrane eiland Djerba werd gehouden om de Joodse feestdag Lag B’Omer te vieren. Sinds de Romeinse tijd wonen er joden in Tunesië, en de pelgrimstocht blijft centraal staan in de kleine maar al lang bestaande joodse gemeenschap van het land.
Binnen in de synagoge was de sfeer kalm en devotioneel, maar bruiste het ook van de gesprekken en sociale uitwisselingen. Aanbidders staken kaarsen aan, lazen heilige teksten en schreven wensen op eieren die later in een heilige grot binnen het complex werden geplaatst, een traditie waarvan werd aangenomen dat deze zegeningen zou brengen.
Onder hen was Redj Cahen, een Tunesisch-Italiaanse pelgrim die terugkeerde nadat hij de bijeenkomst van vorig jaar had gemist. “We zijn terug en we zijn er trots op Tunesische joden te zijn”, zei hij. “Het is een gevoel dat je niet kunt verklaren. Alleen degenen die hier komen begrijpen het.”
De bijeenkomst trekt zowel lokale aanbidders als leden van de diaspora aan die terugkeren naar hun voorouderlijke wortels en wordt lange tijd gezien als een symbool van coëxistentie, waarbij naast Joodse pelgrims ook moslimbezoekers worden aangetrokken.
Een zichtbare maar beheerste veiligheidsaanwezigheid omsingelde de synagoge, terwijl zwaardere maatregelen werden genomen bij de toegangspunten tot het eiland, waar politiecontroleposten en barricades de toegang controleerden. Voertuigen werden doorzocht en identificatiedocumenten zorgvuldig geïnspecteerd. Binnen Djerba was de veiligheid vooral geconcentreerd in Hara Seghira en Hara Kebira, de belangrijkste Joodse wijken van het eiland.
Ondanks zorgen over de veiligheid vond voor het eerst sinds de aanval van 2023 de traditionele “Minara”-processie plaats, wat een signaal was van een voorzichtige versoepeling van de beperkingen.
De Minara, een piramidevormige toren van goud en zilver, staat in het midden van de synagoge. Vrouwen draperen het met kleurrijke sjaals in een gebaar dat geassocieerd wordt met geluk, vruchtbaarheid en huwelijk. Er volgt een symbolische veiling van schilderijen en Joodse religieuze voorwerpen als onderdeel van een traditionele inzamelingsactie voor het onderhoud van de synagoge, waarna de met sjaals beladen Minara op een kar wordt geplaatst en naar buiten wordt geparadeerd op de klanken van de traditionele darbuka-trommel, zingend en gooiend met snoep. Het wordt later teruggebracht naar de synagoge, waarmee een van de pijlertradities van het evenement wordt afgesloten.
De pelgrimstocht, een van de oudste in Afrika, heeft historisch gezien duizenden mensen van over de hele wereld getrokken. Het bezoekersaantal daalde scherp na de schietpartij in 2023 buiten de synagoge, waarbij twee pelgrims en drie veiligheidsagenten omkwamen. De synagoge was in 2002 ook het doelwit van een vrachtwagenbomaanslag door Al-Qaida, waarbij ongeveer twintig mensen omkwamen.
“De Ghriba-pelgrimstocht van dit jaar markeert een geleidelijke terugkeer”, zei voormalig minister van Toerisme René Trabelsi. “We keren beetje bij beetje terug.”
Trabelsi zei dat de Tunesische autoriteiten ondanks de uitdagingen hebben aangedrongen om de pelgrimstocht voort te zetten. Het evenement speelt een belangrijke rol bij het ondersteunen van de lokale economie.
Khedir Hnaia, die al meer dan dertig jaar in de synagoge werkt, verwelkomde de terugkeer van oude bezoekers. “We willen graag een goed imago aan de wereld weerspiegelen, de glorie van Ghriba terugbrengen en het nog beter maken dan hoe het vroeger was”, zei hij.
“We moeten opkomen voor ons land, we houden heel veel van Tunesië en op dezelfde manier waarop ons land voor ons opkwam, zullen we er altijd voor opkomen”, zegt Haim Haddad, lid van het pelgrimsorganisatiecomité uit Zarzis.
Ben Mbarek deed verslag vanuit Tunis, Tunesië.