VENETIË – Misschien illustreert niets beter de status van de flamingo als nieuwkomer in de Lagune van Venetië dan het feit dat het lokale dialect geen woord voor hen heeft.
Maar de lichtroze vogels – in het Italiaans ‘fenicotteri’ genoemd – stromen nu in recordaantallen naar Venetië, omdat ecologische inspanningen om beschadigde wetlands te herstellen zouden kunnen helpen hun leefgebied uit te breiden en hen er mogelijk toe aan te zetten in de lagune te nestelen.
Aanbevolen video’s
Flamingo’s – die het meest bekend zijn in Spanje en Frankrijk – verschenen begin jaren 2000 in de uitgestrekte lagune van Venetië, voornamelijk in vissersvalleien en wadplaten in de verste uithoeken van de lagune, met slechts zeldzame waarnemingen in het historische centrum van Venetië, dat het meest wordt bezocht door toeristen uit de hele wereld.
De lagune van Venetië wordt een onwaarschijnlijk toevluchtsoord voor flamingo’s
Milieuactivisten zeggen dat hun aankomst in Venetië, nu het verspreidingsgebied van de Europese flamingo’s zich uitbreidt, een teken is van de gezondheid en geschiktheid van de lagune als voedingsbodem.
Vorig jaar piekte het aantal overwinterende flamingo’s in Venetië op een record van bijna 24.000. Dat zijn er 6000 meer dan het voorgaande jaar, cijfers ‘die de Lagune van Venetië als een van de belangrijkste overwinteringsplekken in zijn hele leefgebied positioneren’, zegt ornitholoog Alessandro Sartori.
Sartori onderzoekt de lagune wekelijks per boot op tekenen van nesten, wat zou duiden op een zichzelf in stand houdende Venetiaanse kolonie. Tot nu toe zijn er geen nieuwe tekenen nadat twee nestpogingen, in 2008 en 2013, in de noordelijke lagunevisserijvalleien ernstige tegenslagen kenden, waaronder hevige hagel waarbij tientallen vogels omkwamen.
Meer dan 90% van de vogels die bij de volkstelling van vorig jaar werden geteld, bevonden zich in de noordelijke lagune, die een groot gebied van natuurlijke kwelder bevat. De flamingo’s worden ook aangetrokken door de traditionele vissersvalleien, halfnatuurlijke moerassen die overvloedig voedsel verschaffen, maar ze ook in conflict kunnen brengen met menselijke activiteiten.
Venetië probeert zijn verloren moeras terug te winnen
Een project om kwelders in de meer geïsoleerde zuidelijke lagune – voorbij het historische centrum en de industriële haven – te reconstrueren, wekt de kans dat het aantal flamingo’s daar ook zal toenemen door een nieuw leefgebied te bieden in een gebied van de lagune waar de erosie van de wetlands bijzonder ernstig is geweest. Het zou de vogels ook kunnen wegleiden van concurrerend menselijk gebruik in het noorden.
De lagune van Venetië, die een oppervlakte van 550 vierkante kilometer beslaat, bestond oorspronkelijk voor bijna de helft uit kwelder. Tegenwoordig bedraagt het gebied van kwelder – of ‘barene’ in het Venetiaanse dialect – slechts ongeveer 7%, waarvan ongeveer de helft is gereconstrueerd, zegt Jane da Mosto, uitvoerend directeur van We Are Here Venice, de lokale partner in het vijfjarige WaterLANDS-project van 23,6 miljoen euro ($27,5 miljoen) van de EU om wetlands in heel Europa te herstellen.
De schade is vooral groot in de centrale en zuidelijke lagune, als gevolg van de combinatie van natuurlijke erosie en het baggeren van scheepvaartkanalen om toegang te krijgen tot de industriële haven van Marghera in de jaren zestig.
“En sindsdien is er sprake van een veel wijdverspreider erosie en verlies van sedimenten uit de lagune, tot het punt dat Venetië nu op weg is om een zeebaai te worden”, zegt da Mosto. Het reconstructieproject voor wetlands “is specifiek bedoeld om te laten zien dat het mogelijk is om deze trend aan te pakken en de loop van de geschiedenis te veranderen.”
De wederopbouw van de kwelders vergroot het vermogen van de lagune om koolstofdioxide op te vangen, een broeikasgas en de aanjager van klimaatverandering, en verzacht de gevolgen van de stijgende zeespiegel. Maar da Mosto zei dat veel grotere gebieden moeten worden hersteld om betekenisvolle klimaatvoordelen te kunnen opleveren. Het doel van het EU-project is om de reconstructie van kweldergebieden schaalbaar te maken.
Flamingo’s kunnen er ook van profiteren als de biodiversiteit toeneemt.
Het team van Da Mosto onderzoekt manieren om de biodiversiteit op de gereconstrueerde moerassen te vergroten, inclusief het planten van soorten die erosie kunnen helpen verminderen en de wetlands veerkrachtiger kunnen maken.
Op het wad waar ze aan het werk zijn, zijn tekenen van flamingo-activiteit te zien, vooral verdwaalde roze veren. Onlangs zat er in de verte een kudde van zo’n dertig mensen, die zich verspreidden toen een paar krijsende scholeksters hen waarschuwden voor bezoekers.
Sartori gelooft nu al dat de wederopbouw meer flamingo’s naar het gebied heeft getrokken. De afgelopen drie jaar heeft hij hun aantal in de zuidelijke lagune zien groeien van slechts een handvol naar maar liefst 300 tot 400 in bepaalde perioden.
“De hoop is dat ze – zoals ze in andere delen van de Middellandse Zee hebben gevonden – hier op deze barre plekken plekken kunnen vinden waar ze kunnen nestelen,” zei Sartori.
De roze nieuwkomers van Venetië zouden een ander soort bezoeker kunnen trekken
De aanwezigheid van de flamingo’s in de lagune onderstreept het belang van het Venetiaanse ecosysteem en biedt bezoekers een nieuwe manier om de kanaalstad en de buitenste eilanden te interpreteren via hun ecologische – en niet alleen historische en artistieke – betekenis.
Sartori voorspelt dat het spotten van flamingo’s – al mogelijk vanaf de oevers van de kleine lagune-eilanden Murano en Burano, maar zeldzaam in het historische centrum – steeds gebruikelijker zou kunnen worden naarmate hun aantal blijft groeien.
“Uiteraard moet dit altijd gebeuren met respect voor de dieren, met behoud van een veilige afstand en zonder hun dagelijkse leven te verstoren”, zei hij.