ALBUQUERQUE, NM – Een rechter uit New Mexico heeft donderdag een rechtszaak afgewezen waarin het universele kinderopvangprogramma van de staat werd aangevochten, waardoor het ambitieuze en nauwlettend in de gaten gehouden experiment kon worden voortgezet.
Advocaten van de voormalige Republikeinse gouverneurskandidaat Duke Rodriguez en andere eisers hadden vraagtekens gezet bij het proces dat door de regering van de Democratische Regering Michelle Lujan Grisham werd gebruikt om een inkomensplafond en co-betalingen voor kinderopvang af te schaffen voordat de wetgevende macht de kans had om te overwegen of financiering goed te keuren.
Aanbevolen video’s
Advocaten die Lujan Grisham en de staatsorganisatie voor kinderopvang vertegenwoordigen, voerden aan dat wetgevers sindsdien de uitbreiding van het programma hebben goedgekeurd en gefinancierd, waardoor de juridische uitdaging ter discussie staat.
Districtsrechter Elaine Lujan was het daarmee eens, verwierp de rechtszaak en stond toe dat de staat de rekening voor de kinderopvang voor gezinnen kon blijven betalen, ongeacht hun inkomen. Ze ontdekte ook dat Rodriguez en zijn mede-eisers niet over de bevoegdheid beschikten om de rechtszaak aan te spannen.
De advocaten van Rodriquez hebben aangegeven in beroep te zullen gaan tegen de beslissing van de rechter.
“Het feit dat (Lujan Grisham) denkt dat ze een geweldig idee heeft, betekent niet dat ze de wet mag schrijven en de wet mag handhaven”, zei advocaat Jacob Candelaria na de hoorzitting van donderdag.
De uitspraak van donderdag voorkwam financiële hoofdpijn voor veel kinderopvangbedrijven en voor gezinnen die hun huishoudbudgetten opnieuw in evenwicht hebben gebracht rond gratis kinderopvang.
Lujan Grisham juichte de uitspraak toe.
“Vandaag heeft rechter Elaine Lujan van het tweede gerechtelijk district een frivole uitdaging afgewezen tegen het universele kinderopvangprogramma van New Mexico. Dit programma is wettig en zal gezinnen in New Mexico blijven dienen”, zei ze in een verklaring op Facebook. “Nieuwe Mexicanen verdienden beter dan een rechtszaak die hen wekenlang onnodige zorgen bezorgde over een programma waarop ze rekenen. De uitspraak van de rechter maakt duidelijk: nieuwe Mexicanen kunnen hun gezin, financiën en carrière plannen met het vertrouwen dat universele kinderopvang een blijvende toekomst heeft.”
De uitdaging kwam toen New Mexico zijn plaats als eerste Amerikaanse staat wilde versterken die de rekeningen voor kinderopvang voor alle gezinnen dekt, ongeacht hun inkomen, op voorwaarde dat ouders of wettelijke voogden werken, naar school gaan of in aanmerking komen voor een vrijstelling. De inzet breidt zich landelijk uit nu beleidsmakers van New York tot Californië op zoek gaan naar modellen om de kosten voor gezinnen te verlagen en de publieke investeringen in kinderopvang uit te breiden.
Tijdens de hoorzitting vertelde Candelaria de rechter dat het initiatief van de gouverneur om het programma vast te stellen zonder dat de wetgevende macht tussenbeide kwam, “een fundamentele perversie van de scheiding der machten” was en dat de constitutionele belangen van de Nieuwe Mexicanen beschermd moesten worden.
Holly Agajanian, de hoofdadvocaat van de gouverneur, suggereerde dat de aanklagers de rechtbank vroegen om een beleidsonenigheid over de merites van universele kinderopvang te bemiddelen.
“We bevinden ons niet in een constitutionele crisis”, zei Agajanian.
Lujan Grisham ondertekende in februari wetgeving die het programma in wet verankerde, op voorwaarde dat de staatsfinanciën gezond blijven.
Het programma van New Mexico, dat voor een groot deel wordt gefinancierd met inkomsten uit de olie- en gasproductie in de staat, behoorde vóór de expansie in november tot de meest genereuze van het land, waarbij de kosten werden kwijtgescholden voor gezinnen die tot 400% van het federale armoedecijfer vertegenwoordigden, oftewel ongeveer $132.000 per jaar voor een gezin van vier.
Wetgevende analisten hebben vragen gesteld over de duurzaamheid van het uitgebreide programma van New Mexico, en merkten eerder dit jaar op dat de afdeling Early Childhood Education and Care van de staat slechts enkele weken na de lancering in november al te veel begon uit te geven.
Deze week heeft het staatsagentschap nieuwe regelgeving voorgesteld om de duurzaamheid van het programma te versterken. Potentiële vangrails zijn onder meer eigen bijdragen voor gezinnen met hogere inkomens in het geval van een aanzienlijke daling van de olieprijzen of het aantal inschrijvingen in gratis kinderopvang dat de verwachtingen van de staat overtreft.